Les humains sont indirectement au courant des champignons depuis que la première miche de pain au levain a été cuite et que la première cuve de moût de raisin a été transformée en vin. Les peuples anciens connaissaient les ravages des champignons dans l’agriculture, mais attribuaient ces maladies à la colère des dieux. Les Romains désignèrent une divinité particulière, Robigus, comme le dieu de la rouille et, dans un effort pour l’apaiser, organisèrent une fête annuelle, la Robigalia, en son honneur.
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Les champignons sont partout en très grand nombre — dans le sol et l’air, dans les lacs, les rivières et les mers, sur et à l’intérieur des plantes et des animaux, dans la nourriture et les vêtements, et dans le corps humain. Avec les bactéries, les champignons sont responsables de la décomposition de la matière organique et de la libération de carbone, d’oxygène, d’azote et de phosphore dans le sol et l’atmosphère. Les champignons sont essentiels à de nombreux procédés domestiques et industriels, notamment la fabrication du pain, du vin, de la bière et de certains fromages. Les champignons sont également utilisés comme aliments; par exemple, certains champignons, morilles et truffes sont des délices épicuriens, et les mycoprotéines (protéines fongiques), dérivées des mycéliums de certaines espèces de champignons, sont utilisées pour fabriquer des aliments riches en protéines.
Les études sur les champignons ont grandement contribué à l’accumulation de connaissances fondamentales en biologie. Par exemple, des études sur la levure de boulanger ou de brasseur ordinaire (Saccharomyces cerevisiae) ont conduit à des découvertes de biochimie et de métabolisme cellulaires de base. Certaines de ces découvertes pionnières ont été faites à la fin du XIXe siècle et se sont poursuivies pendant la première moitié du XXe siècle. De 1920 aux années 1940, des généticiens et des biochimistes qui ont étudié les mutants de la moule à pain rouge, Neurospora, ont établi la théorie d’un gène à une enzyme, contribuant ainsi à la fondation de la génétique moderne. Les champignons continuent d’être utiles pour l’étude de la biologie cellulaire et moléculaire, du génie génétique et d’autres disciplines de base de la biologie.
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La pertinence médicale des champignons a été découverte en 1928, lorsque le bactériologiste écossais Alexander Fleming a remarqué la moisissure verte Penicillium notatum poussant dans un plat de culture de bactéries staphylocoques. Autour de la tache de moisissure se trouvait un anneau clair dans lequel aucune bactérie ne poussait. Fleming a réussi à isoler la substance de la moisissure qui inhibait la croissance des bactéries. En 1929, il publie un rapport scientifique annonçant la découverte de la pénicilline, le premier d’une série d’antibiotiques — dont beaucoup sont dérivés de champignons — qui ont révolutionné la pratique médicale.
Walter Dawn
Un autre champignon médicalement important est le Claviceps purpurea, communément appelé ergot de seigle et qui provoque une maladie des plantes du même nom. La maladie est caractérisée par une croissance qui se développe sur les herbes, en particulier sur le seigle. L’ergot est une source de plusieurs produits chimiques utilisés dans les médicaments qui induisent le travail chez les femmes enceintes et qui contrôlent les hémorragies après la naissance. L’ergot est également la source de l’acide lysergique, le principe actif du médicament psychédélique diéthylamide d’acide lysergique (LSD). D’autres espèces de champignons contiennent des produits chimiques qui sont extraits et utilisés pour produire des médicaments appelés statines, qui contrôlent le taux de cholestérol et préviennent les maladies coronariennes. Les champignons sont également utilisés dans la production d’un certain nombre d’acides organiques, d’enzymes et de vitamines.