Importanza dei funghi

Gli esseri umani sono stati indirettamente consapevoli dei funghi da quando la prima pagnotta di pane lievitato è stato cotto e la prima vasca di mosto d’uva è stato trasformato in vino. I popoli antichi avevano familiarità con le devastazioni dei funghi in agricoltura, ma attribuivano queste malattie all’ira degli dei. I Romani designarono una particolare divinità, Robigus, come il dio della ruggine e, nel tentativo di placarlo, organizzarono una festa annuale, la Robigalia, in suo onore.

I funghi sono ovunque in gran numero – nel suolo e nell’aria, nei laghi, nei fiumi e nei mari, su e all’interno di piante e animali, nel cibo e nei vestiti e nel corpo umano. Insieme ai batteri, i funghi sono responsabili della scomposizione della materia organica e del rilascio di carbonio, ossigeno, azoto e fosforo nel suolo e nell’atmosfera. I funghi sono essenziali per molti processi domestici e industriali, in particolare per la produzione di pane, vino, birra e alcuni formaggi. I funghi sono anche usati come cibo; ad esempio, alcuni funghi, spugnole e tartufi sono prelibatezze epicuree e le micoproteine (proteine fungine), derivate dai miceli di alcune specie di funghi, sono usate per produrre alimenti ad alto contenuto proteico.

Gli studi sui funghi hanno contribuito notevolmente all’accumulo di conoscenze fondamentali in biologia. Ad esempio, gli studi sul lievito di birra ordinario o di birra (Saccharomyces cerevisiae) hanno portato a scoperte di biochimica e metabolismo cellulare di base. Alcune di queste scoperte pionieristiche furono fatte alla fine del 19 ° secolo e continuarono durante la prima metà del 20 ° secolo. Dal 1920 al 1940, genetisti e biochimici che studiarono i mutanti della muffa del pane rosso, Neurospora, stabilirono la teoria di un gene-un enzima, contribuendo così alla fondazione della genetica moderna. I funghi continuano ad essere utili per studiare la biologia cellulare e molecolare, l’ingegneria genetica e altre discipline di base della biologia.

La rilevanza medica dei funghi fu scoperta nel 1928, quando il batteriologo scozzese Alexander Fleming notò la muffa verde Penicillium notatum che cresceva in un piatto di coltura di batteri stafilococchi. Intorno al punto di muffa c’era un anello chiaro in cui non crescevano batteri. Fleming ha isolato con successo la sostanza dallo stampo che ha inibito la crescita dei batteri. Nel 1929 pubblicò un rapporto scientifico che annunciava la scoperta della penicillina, il primo di una serie di antibiotici—molti dei quali derivati da funghi—che hanno rivoluzionato la pratica medica.

Un altro fungo medicalmente importante è Claviceps purpurea, che è comunemente chiamato ergot e causa una malattia delle piante con lo stesso nome. La malattia è caratterizzata da una crescita che si sviluppa sulle erbe, specialmente sulla segale. Ergot è una fonte di diverse sostanze chimiche utilizzate nei farmaci che inducono il travaglio nelle donne in gravidanza e che controllano l’emorragia dopo la nascita. Ergot è anche la fonte di acido lisergico, il principio attivo del farmaco psichedelico dietilamide dell’acido lisergico (LSD). Altre specie di funghi contengono sostanze chimiche che vengono estratte e utilizzate per produrre farmaci noti come statine, che controllano i livelli di colesterolo e scongiurano la malattia coronarica. I funghi sono anche utilizzati nella produzione di un certo numero di acidi organici, enzimi e vitamine.