Der Mensch ist sich der Pilze indirekt bewusst, seit der erste Laib Sauerteigbrot gebacken und die erste Wanne Traubenmost zu Wein verarbeitet wurde. Die alten Völker waren mit den Verwüstungen durch Pilze in der Landwirtschaft vertraut, führten diese Krankheiten jedoch auf den Zorn der Götter zurück. Die Römer bezeichneten eine bestimmte Gottheit, Robigus, als Gott des Rosts und organisierten zu seinen Ehren ein jährliches Festival, die Robigalia.
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Pilze gibt es überall in sehr großer Zahl – im Boden und in der Luft, in Seen, Flüssen und Meeren, an und in Pflanzen und Tieren, in Lebensmitteln und Kleidung und im menschlichen Körper. Pilze sind zusammen mit Bakterien dafür verantwortlich, organische Stoffe abzubauen und Kohlenstoff, Sauerstoff, Stickstoff und Phosphor in den Boden und die Atmosphäre freizusetzen. Pilze sind für viele Haushalts- und Industrieprozesse unerlässlich, insbesondere für die Herstellung von Brot, Wein, Bier und bestimmten Käsesorten. Pilze werden auch als Nahrung verwendet; Zum Beispiel sind einige Pilze, Morcheln und Trüffel epikureische Delikatessen, und Mykoproteine (Pilzproteine), die aus den Myzelien bestimmter Pilzarten gewonnen werden, werden verwendet, um proteinreiche Lebensmittel herzustellen.
Studien über Pilze haben wesentlich zur Anhäufung grundlegender Kenntnisse in der Biologie beigetragen. Zum Beispiel führten Studien an gewöhnlicher Bäcker- oder Bierhefe (Saccharomyces cerevisiae) zu Entdeckungen der grundlegenden zellulären Biochemie und des Stoffwechsels. Einige dieser bahnbrechenden Entdeckungen wurden Ende des 19.Jahrhunderts gemacht und in der ersten Hälfte des 20.Jahrhunderts fortgesetzt. Von 1920 bis in die 1940er Jahre etablierten Genetiker und Biochemiker, die Mutanten des Rotbrotschimmels Neurospora untersuchten, die Ein-Gen–Ein-Enzym-Theorie und trugen so zur Grundlage der modernen Genetik bei. Pilze sind weiterhin nützlich für das Studium der Zell- und Molekularbiologie, der Gentechnik und anderer grundlegender Disziplinen der Biologie.
A bis Z Botanische Sammlung/Encyclopædia Britannica, Inc.
Die medizinische Relevanz von Pilzen wurde 1928 entdeckt, als der schottische Bakteriologe Alexander Fleming den grünen Schimmelpilz Penicillium notatum bemerkte, der in einer Kulturschale aus Staphylococcus-Bakterien wuchs. Um den Schimmelfleck herum befand sich ein klarer Ring, in dem keine Bakterien wuchsen. Fleming isolierte erfolgreich die Substanz aus der Form, die das Wachstum von Bakterien hemmte. 1929 veröffentlichte er einen wissenschaftlichen Bericht, in dem er die Entdeckung von Penicillin ankündigte, dem ersten einer Reihe von Antibiotika — von denen viele aus Pilzen stammen —, die die medizinische Praxis revolutioniert haben.
Ein weiterer medizinisch wichtiger Pilz ist Claviceps purpurea, der gemeinhin als Mutterkorn bezeichnet wird und eine gleichnamige Pflanzenkrankheit verursacht. Die Krankheit ist durch ein Wachstum gekennzeichnet, das sich an Gräsern, insbesondere an Roggen, entwickelt. Mutterkorn ist eine Quelle mehrerer Chemikalien, die in Arzneimitteln verwendet werden, die bei schwangeren Frauen Wehen auslösen und Blutungen nach der Geburt kontrollieren. Mutterkorn ist auch die Quelle von Lysergsäure, dem Wirkstoff des Psychedelikums Lysergsäurediethylamid (LSD). Andere Pilzarten enthalten Chemikalien, die extrahiert und zur Herstellung von Medikamenten verwendet werden, die als Statine bekannt sind und den Cholesterinspiegel kontrollieren und koronare Herzkrankheiten abwehren. Pilze werden auch zur Herstellung einer Reihe von organischen Säuren, Enzymen und Vitaminen verwendet.