Età adulta
Indipendentemente dalle pratiche nutrizionali e sanitarie seguite, il corpo continua ad invecchiare e sembra esserci una forte componente genetica nell’aspettativa di vita. Tuttavia, pratiche e abitudini alimentari salutari come l’uso limitato di alcol, l’evitare i prodotti del tabacco e l’attività fisica regolare possono aiutare a ridurre la possibilità di morte prematura e aumentare la possibilità di vitalità negli anni più vecchi. Per la maggior parte, una dieta che è utile per gli adulti in generale è anche utile per le persone che invecchiano, tenendo conto dei possibili cambiamenti nel fabbisogno energetico.
Negli anziani, i problemi comuni che contribuiscono a un’alimentazione inadeguata sono la perdita dei denti, la diminuzione del senso del gusto e dell’olfatto e un senso di isolamento, che si traducono in una diminuzione dell’assunzione di cibo e perdita di peso. Gli anziani possono avere disturbi gastrointestinali, come scarso assorbimento della vitamina B12 e difficoltà di digestione, come la stitichezza. L’assunzione inadeguata di liquidi può portare alla disidratazione. La carenza nutrizionale può compromettere ulteriormente la funzione immunitaria in declino. I farmaci da prescrizione e da banco possono interagire con i nutrienti e esacerbare i deficit nutrizionali degli anziani. Inoltre, la diminuzione dell’attività fisica, la perdita di tessuto muscolare e l’aumento del grasso corporeo sono associati a diabete di tipo 2, ipertensione e rischio di malattie cardiovascolari e altre malattie. Le persone anziane, specialmente quelle con ridotta esposizione al sole o basse assunzioni di pesce grasso o cibo fortificato con vitamina D, potrebbero aver bisogno di vitamina D supplementare per aiutare a preservare la massa ossea. Un’adeguata assunzione di calcio e un esercizio fisico pesante sono anche importanti, ma queste misure non possono fermare completamente il declino della densità ossea con l’età che rende sia gli uomini che le donne vulnerabili alle fratture ossee (a causa dell’osteoporosi), che potrebbero lasciarli costretti a letto e potrebbero persino essere pericolosi per la vita. Il trattamento con vari farmaci per la conservazione delle ossa è risultato efficace nel rallentare la perdita ossea. Rimanere fisicamente in forma con l’età può migliorare la forza e l’equilibrio, prevenendo così le cadute, contribuendo alla salute generale e riducendo l’impatto dell’invecchiamento.
Ci sono prove che l’assunzione di antiossidanti vitamina C, vitamina E e beta-carotene così come lo zinco minerale può rallentare la progressione della degenerazione maculare legata all’età, una delle principali cause di cecità nelle persone di età superiore ai 65 anni. Due carotenoidi, luteina e zeaxantina, sono anche in fase di studio per il loro possibile ruolo nella protezione contro la perdita della vista legata all’età. La ricerca suggerisce che l’integratore alimentare glucosamina, una sostanza che si trova naturalmente nel corpo e contribuisce alla formazione della cartilagine, può essere utile per ridurre il dolore e la disabilità dell’osteoartrite. L’esercizio aerobico e l’allenamento della forza, oltre a perdere peso in eccesso, possono anche fornire sollievo dal dolore da artrite.
Elevati livelli ematici dell’amminoacido omocisteina sono stati associati ad un aumentato rischio di malattie cardiovascolari e alla malattia di Alzheimer, la forma più comune di demenza; alcune vitamine del gruppo B, in particolare l’acido folico, possono essere efficaci nel ridurre i livelli di omocisteina. Alte concentrazioni di alluminio nel cervello di persone con malattia di Alzheimer sono molto probabilmente un risultato della malattia e non una causa, come corrispondentemente alti livelli di alluminio non si trovano nel sangue e capelli. Ci sono ricerche in corso sul possibile valore degli integratori alimentari per i normali problemi di memoria che affliggono le persone anziane sane.
Mangiare una dieta sana, ottenere un sonno sufficiente, evitare il fumo, mantenersi fisicamente in forma e mantenere una mente attiva sono tra le pratiche che possono aumentare non solo l’aspettativa di vita, ma anche la possibilità di una vita piena e produttiva negli anni successivi. I cosiddetti radicali liberi teoria dell’invecchiamento—l’idea che l’invecchiamento è accelerato da sostanze altamente reattive che danneggiano i componenti cellulari, e che l’assunzione di vari antiossidanti in grado di riparare i danni dei radicali liberi e, di conseguenza, rallentare l’invecchiamento—ha generato molto interesse ed è un promettente area di ricerca, ma non è stata scientificamente stabilito. Al contrario, la durata della vita di varie specie di mammiferi non è stata estesa in modo significativo dalla terapia antiossidante. Studi in corso stanno studiando se il consumo di 30 per cento in meno di calorie (denutrizione, non malnutrizione) rallenta l’invecchiamento e le malattie legate all’età e prolunga la durata della vita nei primati non umani. Non ci sono prove che una severa restrizione energetica prolunghi la durata della vita umana oltre il suo attuale massimo di 115-120 anni.
Jean Weininger