Es steht jetzt leer, aber diese lange Asphaltstrecke am nördlichen Rand von Chapel Hill bleibt voller Geschichte. Mit seiner Schließung am 15. Mai wurde auch der Horace Williams Airport Teil der Geschichte.
Brad Ives, stellvertretender Vizekanzler für Campus-Unternehmen, sagte, die Schließung des Flughafens sei erforderlich, weil die Universität Geld für den Betrieb des Flughafens verliere. Außerdem wurden mindestens 1 Million US-Dollar an Landebahnreparaturen vorgenommen, um den Flughafen offen zu halten.
Kurz gesagt, sagte Ives, vergangene Gründe, den Flughafen offen zu halten, rechtfertigten die steigenden Kosten nicht mehr.
Das letzte am Flughafen stationierte Flugzeug startete am 1. Mai. Der einzige verbliebene Mitarbeiter ist jetzt da, um die Gebäude zu warten und das Gras zu mähen.
Abheben
Es begann 1928, als Charlie Lee Martindale ein 50 Hektar großes Grundstück von Horace Williams kaufte, einem Professor für Philosophie in Carolina von 1890 bis 1935. Martindale nannte das Grundstück Martindale Field und ein Flugplatz nahm bald Gestalt an.
Martindale Field wurde schließlich als Chapel Hill Airport bekannt und 1931 vom US-Handelsministerium zum zweiten offiziellen Flughafen in North Carolina ernannt. In diesen frühen Jahren, Menschen aus dem ganzen Staat kamen am Wochenende Flugshows zu sehen. Carolina, in Partnerschaft mit der Duke University, begann auch ein Programm zur Ausbildung ziviler Piloten am Flughafen, mit Unterstützung der Civilian Aeronautics Authority.
Aber ernsteres Geschäft lag vor uns.
Winde des Krieges
Als 1939 in Europa Krieg ausbrach, autorisierte das Kriegsministerium die CAA, das Pilotenausbildungsprogramm zu erweitern. Die Works Progress Administration stellte Mittel für die Modernisierung des Flughafens zur Verfügung.
Nach Williams ‚Tod im Jahr 1940 schenkte er der Universität ein 870 Hektar großes Grundstück neben dem Flughafen. Im selben Jahr kaufte die Universität den Flughafen und benannte ihn zu seinen Ehren in Horace Williams Airport um.
Nach dem Angriff auf Pearl Harbor am Dez. 7, 1941, Präsident der University of North Carolina, Frank Porter Graham, kündigte an, die Universität werde „der Nation alle ihre Ressourcen zur Verteidigung der Freiheit und Demokratie anbieten, für die sie gegründet wurde
zu dienen.“
Graham setzte sich zusammen mit seinem Finanzbeamten William Carmichael dafür ein, dass der Flughafen Horace Williams zu einem der vier Standorte für eine US Navy Pre-Flight Training School ernannt wurde.
Es hat funktioniert.
Carolina schlug alle Universitäten im Nordosten, um die Eastern Pre-Flight School zu beherbergen, die bis Kriegsende etwa 18.700 Kadetten ausbilden sollte. Unter ihnen waren Ted Williams, Paul „Bear“ Bryant und zwei zukünftige Präsidenten, Gerald Ford und George H.W. Bush.
Eine Geschichte aus dem Jahr 2006 in der Carolina Alumni Review mit dem Titel „Gerald Ford mochte UNC, aber Horace Williams Airport, nicht so sehr …“ berichtete, wie Ford einen Absturz am Flughafen überlebte, als er ein Passagier war, der einen Admiral nahe dem Kriegsende 1945 zum Flughafen begleitete. Der Geschichte zufolge landete das Propellerflugzeug im falschen Winkel auf der Landebahn und schleuderte in einen Baumstamm. „Wir sind alle ausgestiegen“, sagte Ford, „und fünf Minuten später explodierte und brannte es.“
Ein zweiter Aufruf zum Handeln
Fast drei Jahrzehnte später wurde der Flughafen Horace Williams erneut als Heimatbasis für medizinische Luftoperationen der UNC in Aktion gerufen. Med Air, wie es genannt wurde, wurde der Flügel von AHEC, dem NC Area Health Education Centers Program, sowie für die UNC School of Medicine.
Seit 1972 bringt AHEC medizinisches Fachwissen, Patientenversorgung und Beratung in ländliche Gebiete des Staates. Ein Großteil davon kam mit dem Flugzeug vom Flughafen Horace Williams an.
Von 1977 (das erste Jahr, in dem Aufzeichnungen geführt wurden) bis 2007 protokollierte das Programm 19.2 millionen Passagiermeilen über 160.241 Fahrten.
Countdown bis zur Schließung
Im Jahr 2007 unternahm die Universität den ersten Schritt zur Schließung des Flughafens, als sie einen 20-jährigen Mietvertrag abschloss, um den medizinischen Flugbetrieb nach Raleigh-Durham International Airport zu verlagern. Universitätsleiter versuchten, den Flughafen zu der Zeit zu schließen, um Platz für einen neuen Mehrzweck-Satellitencampus namens Carolina North im östlichen Teil des Horace Williams-Grundstücks zu schaffen. Der Flughafen befand sich in der Mitte des Campus.
Im Jahr 2008 verabschiedeten Universität Treuhänder eine Resolution, damit der Flughafen offen bleiben, bis der Bau auf Carolina North begann. Das ist nie passiert: Pläne für Carolina North wurden später in diesem Jahr durch den wirtschaftlichen Trubel, der als Große Rezession bekannt ist, begründet.
Derzeit gibt es keine Pläne, mit dem Bau von Carolina North zu beginnen, aber die laufenden Kosten für die Offenhaltung des Flughafens veranlassten die Treuhänder der Universität im vergangenen November, die Vereinbarung von 2008 so zu ändern, dass der Flughafen geschlossen werden konnte.
„Der Flughafen hatte eine bemerkenswerte Leistung bei der Bereitstellung lebenswichtiger Dienstleistungen für unseren Staat und unser Land“, sagte Ives. „Dieses Vermächtnis lebt weiter. Es wird immer in Erinnerung bleiben, zusammen mit den unzähligen Menschen, die Teil seiner sich verändernden Mission wurden, für eine gut gemachte Arbeit.“