Isaac Watts fue un descendiente de la Disidencia independiente del siglo XVII, una cultura religiosa distinguida por su atención a la autoridad congregacional local, la educación de predicadores y personas, y el cultivo de la piedad individual. La política, la pedagogía y la piedad de la independencia se evidencian en los primeros años de vida de Watts y a lo largo de su larga carrera. Fue a la vez un hombre de iglesia, un educador y un importante poeta menor. La poesía de Watts es, sin embargo, más que una expresión de esta cultura religiosa en particular. Su escritura, poesía y prosa, fue ampliamente leída y utilizada durante al menos 150 años por creyentes y educadores de todas las convicciones, tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos. De hecho, el modelo de Watts de la canción congregacional, el himno, sigue en uso en todo el mundo de habla inglesa. Podría decirse que es el vestigio más vivo de la comprensión del siglo XVIII de lo que la poesía puede y debe hacer. Nacido en Southampton el 17 de julio de 1674, el primero de ocho hijos de Isaac Watts y Elizabeth Taunton, Isaac fue criado en las escaleras de la cárcel de Southampton, donde su padre fue encarcelado como disidente. El padre comenzó a enseñar latín a su hijo cuando el niño tenía cuatro años. El primer biógrafo del poeta, Thomas Gibbons, registra un espécimen de la poesía temprana de Isaac, de siete años de edad:
I am a vile polluted lump of earth,
S o I've continued ever since my birth,
A lthough Jehovah grace does daily give me,
A s sure this monster Satan will deceive me,
C ome therefore, Lord from Satan's claws relieve me.
W ash me in thy blood, O Christ,
A nd grace divine impart,
T hen search and try the corners of my heart,
T hat I in all things may be fit to do
S ervice to thee, and sing thy praises too.
La convicción religiosa sombría y la precocidad en la versificación informan este acróstico.
Watts continuó su educación en la Escuela Libre de Southampton, aprendiendo Griego, Francés y hebreo. En 1690 rechazó una beca universitaria con su necesaria lealtad a los artículos de la Iglesia de Inglaterra y se fue a Londres para estudiar en la Newington Green Academy de Thomas Rowe, una importante luz académica liberal entre los disidentes. Entre sus amigos en la academia se encontraban el poeta John Hughes y el crítico Samuel Say. Aquí Watts escribió su primera poesía seria y ensayos sobre temas teológicos en latín e inglés, muestras de los cuales se reproducen en Horae Lyricae de Watts (1706) y en Memorias de Gibbons del Reverendo Isaac Watts, D. D. (1780). Al concluir sus estudios en Londres, Watts, que entonces tenía veinte años, regresó a la casa de su padre en Southampton, donde pasó dos años leyendo, escribiendo y contemplando. Cinco años de residencia en Stoke Newington, en la casa de Sir John y Lady Hartopp, siguieron. Watts continuó sus estudios, fue tutor del hijo de los Hartopps, y en 1698 comenzó a predicar como pastor asistente en la prominente Reunión de Mark Lane en Londres.
Esta educación es más que un simple interés biográfico. Watts se convertiría en un destacado educador cuyos libros de texto y teoría educativa se republicaron en Gran Bretaña y Estados Unidos durante más de un siglo. Escribió un texto básico sobre el uso del inglés, The Art of Reading and Writing English (1721), y una guía llamada Logic: or the Right Use of Reason (1724), complementada posteriormente con The Improvement of the Mind (1741). Escribió sobre psicología en La Doctrina de las Pasiones Explicadas y Mejoradas (1729) y promovió la educación popular en un Ensayo hacia el Estímulo de las Escuelas de Caridad (1728). Su interés por las universidades coloniales americanas y la educación liberal, aunque no clásica, para niñas fue particularmente marcado. Este compromiso con la educación era básico para la comprensión de Watts de las letras devocionales, los himnos y salmos congregacionales y las canciones para niños.
El rey Guillermo murió el 8 de marzo de 1702, un evento aterrador para los disidentes que temían el regreso de los Estuardo. El mismo día, Watts aceptó la invitación para servir como pastor de la Reunión de Mark Lane. Aquí Watts predicó los miles de sermones, publicados en decenas de volúmenes, que forzosamente se han dejado fuera de consideración aquí. Su congregación y su mundo de Disidencia próspera, poderosa y urbana proporcionaron el contexto social y político de todos los escritos de Watts. A menudo incapacitado por largos meses y años de fiebre y enfermedad nerviosa, vivió en los hogares de prominentes familias de Mark Lane, primero con los Hartopps, luego ocho años con Thomas Hollis, y luego, desde 1712 hasta su muerte treinta y seis años después, con Sir Thomas y Lady Mary Abney.
Watts publicó cuatro volúmenes de poesía: Horae Lyricae; Himnos y Canciones Espirituales (1707); Canciones Divinas Intentadas en Lenguaje Fácil para Uso de los Niños (1715); y Los Salmos de David Imitados en el Lenguaje del Nuevo Testamento (1719). Las muchas reimpresiones de cada una de estas obras indican la notable contribución del poeta a las tradiciones de verso devocional, himno congregacional, literatura infantil y salmodia. La colección posterior de poesía y prosa Reliquiae Juveniles (1734) demuestra la continua popularidad e interés de Watts en la poesía. La poesía de Watts y la escritura crítica de sus prefacios proporcionan una visión intrigante de una contracultura literaria animada e influyente del siglo XVIII. La historia literaria que incluye esta cultura descubre nuevas perspectivas sobre la piedad, la moralidad, la estética afectiva del sentimentalismo, la poesía de cementerio, la himnodia congregacional como un género poético distintivo y la reputación augusta de John Milton. Las influencias latinas y francesas del siglo XVII son evidentes, así como el contexto crítico de la escritura muy descuidada por las mujeres del siglo XVIII.
El breve ensayo crítico de Watts, introduciendo Horae Lyricae, reivindica la poesía para la causa de la religión y la virtud, rechazando la degradación secular común del género celestial. Invocando la sublimidad y el poder de la poesía bíblica, elogia a Jean Racine y Pierre Corneille por su uso de material bíblico. Se pregunta por el impacto poético potencial de la Encarnación y la Pasión de Cristo y el poder evangélico de la poesía cristiana para transformar la vida de los lectores. Esta línea de argumentación recuerda a la vez la crítica de John Dennis y anticipa los logros en el drama musical cristiano de George Frideric Handel y Johann Sebastian Bach. Los poemas que siguen al ensayo están organizados en tres libros (en la edición ampliada de 1709). El primero contiene poesía «Sagrada para la Devoción y la Piedad», incluyendo una sección llamada «Sobre el Amor Divino»; el segundo, poemas «Sagrados para la Virtud, el Honor y la Amistad»; el tercero, aquellos «Sagrados para la Memoria de los Muertos».
En» La Ley dada en el Sinaí», algo así como un espectáculo bíblico, Watts advierte de los peligros de la poesía frívola:
Forbear, young muse, forbear;
The flow'ry things that poets say,
The little arts of simile
Are vain and useless here;
Nor shall the burning hills of old
With Sinai be compar'd,
Not all that lying Greece has told,
Or learned Rome has heard....
La alternativa a los juegos poéticos y las mentiras clásicas es la poesía profunda y la verdad cristiana.
En el «Verdadero aprendizaje», se aclaran aspectos de la prehistoria intelectual de la idea de la iluminación del siglo XVIII: la verdad sagrada, los sentidos engañadores, «el polvo que levantan los feroces disputadores» y » las opiniones vanas de las escuelas (esa pompa de tontos conocedores)», son reemplazados por la luz divina. En «Verdadera sabiduría», la psicología de las pasiones anticipa tanto las ideas como las imágenes más familiares en la poesía de Alexander Pope. Watts escribe: «Nuestros deseos testarudos, como un joven caballo de fuego, / Comienzan y huyen furiosos en un curso violento; / Los doma y rompe, los maneja y monta, / Revisa su carrera, y los gira y guía, / Y ordena a su razón frenar su fuerza licenciosa.»La disciplina dura se alivia con visiones sublimes de vuelo celestial. De hecho, la versión de Watts de sublimidad es extraordinaria. «The Day of Judgment: an ode attempted in the English Sapphic», es un ejemplo de la energía experimental del poeta, mientras que «Launching into Eternity» proporciona un papel heroico de explorador para el alma. Cuidadosamente controlado por la comprensión psicológica y transmitido en metáforas claras, rapture evita el tipo de rapsodia que los lectores modernos a menudo encuentran molesta.
Horae Lyricae, en particular el Libro II, pone en fácil relación tendencias y tendencias que la historia literaria ha mantenido separadas: el gusto barroco continental, la grandeza miltónica, las recompensas de la piedad y la sensibilidad profunda. La afición de Watts por la poesía latina del jesuita polaco Matthew Casimir Sarbiewski sugiere antecedentes barrocos continentales inusuales del siglo XVII al verso inglés. La metáfora del amor divino para la relación del alma con Dios, la vida de otro mundo y los relatos del martirio, cada uno tiene su lugar. En» La Musa Aventurera», la emoción heroica de la poesía cristiana se hace evidente cuando » Urania toma su vuelo matutino / Con un ala ilimitada…. / Tocada con un rayo empíreo / Ella salta, infalible, hacia arriba al día eterno, / Extiende sus velas blancas en alto , y dirige, / Con audaz y seguro intento, a la tierra celestial. En contraste, los pequeños botes mortales de los poetas mundanos se aferran a las costas, mientras los » pobres trabajadores sudan para ser correctamente aburridos.»
A la moda clásica, el protagonista ejemplar de» El Hombre Feliz » resiste todos los honores, riquezas y placeres: «Vio la ronda tediosa, y, con un suspiro, pronunció el mundo solo vanidad.»En un giro interesante en el viejo tema de los vanos deseos humanos, favorece y es recompensado adecuadamente por su virtud con «felicidad social»… una bendición que se ajuste a mi mente, / Un alma gemela para duplicar y compartir mis alegrías.»Mirra, una esposa maravillosa, es su recompensa.
» The Mourning-Piece » es quizás la más extraña de las letras de Watts. Dirigida «A Mitio, Amigo Mío», comienza con la familiar presunción de que » La vida es una larga tragedia: el globo terráqueo, el escenario.»Los antagonistas demoníacos se sientan en las nubes de la vida» con un propósito fatal, «armados con» diez mil flechas / perpetuas e invisibles.»Estas son las flechas de la tristeza, la infamia, la enfermedad y la muerte.»Dianthe, como Thel de William Blake, se mueve a través de esta etapa mortal, por elección soltera, no dispuesta a exponerse a las probables penas de su hermana, Marilla, que está casada y es madre. Niños, » esos pedazos más tendidos / De tu propia carne … suaviza cada fibra para mejorar / ¡La triste capacidad de dolor de la madre!»Fidelio, su marido, no es menos vulnerable, traspasado hasta lo más íntimo de su alma por todo daño a su familia. Dianthe grita: «¡Extraño es tu poder, oh amor! ¡qué numerosas venas, / y arterias, y brazos, y manos, y ojos / Están unidos y atados al corazón de un amante, / Por cuerdas fuertes pero secretas!»Dianthe es comprensiblemente» temerosa de probar / El audaz experimento » del matrimonio y la familia. Watts ha abierto una ventana a las penas domésticas comunes de la muerte y la enfermedad, una ventana frecuentemente cerrada por la piedad ejemplar y el estoicismo cristiano.
Los lectores a menudo han descartado Horae Lyricae como el trabajo de un hombre joven, tal vez sembrando la avena salvaje de su imaginación antes de establecerse en el serio negocio de inventar el himno congregacional inglés. Watts, en una versión piadosa de la sprezzatura renacentista, alentó esta idea cuando escribió, en una carta de 1734 citada por Gibbons, «Aunque he lucido con rima como una diversión en la vida más joven, y publicado algunas composiciones religiosas para asistir a la adoración de Dios, sin embargo, nunca me puse entre los numerosos competidores para un poeta de la época, mucho menos he presumido convertirme en su juez.»Esta visión tergiversa al autor, que en 1706 ya no era joven, que revisó y amplió la colección en 1709, y que supervisó reimpresiones frecuentes. Desacredita indebidamente el poder y la importancia de muchos de los poemas. Como un anciano, Watts continuó argumentando (en una carta de mayo de 1735 en las Memorias de Gibbons) que «El esquema cristiano tiene glorias y bellezas, que tienen un poder superior para tocar el alma más allá de todos los dioses y héroes del cielo pagano o elysium.»Su actitud hacia la poesía sagrada seguía siendo la misma.
El triple logro de Watts en su segundo volumen de poesía, Himnos y Canciones Espirituales, es difícil de sobreestimar. Primero, como progenitor del himno congregacional inglés, guiado por la poética afectiva de su época, Watts diseñó un nuevo género público de poesía que combinaba la salmodia métrica y la lírica devocional. El nuevo género floreció y en los siglos siguientes se escribieron decenas de miles de himnos, buenos, malos e indiferentes como poesía. Los himnos, especialmente los himnos de Watts, se convirtieron en los más conocidos de todos los tipos poéticos en inglés, excepto la salmodia. En segundo lugar, como autor de varios himnos ampliamente cantados en la tradición, Watts influenció a poetas posteriores, particularmente Blake y Emily Dickinson. Y cuando el objetivo poético de Percy Bysshe Shelley era evangélico, aunque políticamente evangélico, como en su «Canción para los Hombres de Inglaterra», usó el género de los himnos. En tercer lugar, los himnos de Watts y los que inspiró siguen siendo prácticamente los únicos textos poéticos existentes del siglo XVIII que se leen con placer y convicción fuera del aula o de la biblioteca, aunque rara vez, de hecho, dentro del aula o de la biblioteca. Si bien la originalidad literaria, la excelencia y la permanencia de la obra de Watts es notable, la himnodia tradicionalmente se ha estudiado aparte de la poesía del siglo XVIII.
Los himnos de composición original marcaron una desviación de la tradición inglesa de cantar salmos congregacionales, una tradición que se originó con la insistencia de Juan Calvino en la canción bíblica. En el prefacio de sus Himnos y Canciones Espirituales, Watts define el himno congregacional inglés como un género poético y defiende su utilidad. Himnos, él. escribe, exhibe menos «audacia» y «fantasía» que las letras. Las letras pueden ser peligrosas en manos de creyentes comunes. Los himnos, sin embargo, deben ser placenteros y «deben elevarnos a las Sensaciones más deliciosas y divinas.»Tales sensaciones, refinadas y disciplinadas, se convierten en devoción. Los medios para este fin, precedidos en la práctica del canto del salmo y en la meditación ignaciana, son ejemplares: los himnos de Watts proporcionan expresiones de piedad perfecta, una piedad aprendida tal como la articulan los fieles. Espectáculos de eventos sagrados, cielo o infierno se intercalan con respuestas ejemplares, definiendo actitudes devocionales apropiadas. Los cuadros barrocos de la Crucifixión y las escenas de amor divino modeladas en el Cantar de los Cantares son típicos.
Como canto congregacional, los himnos eran un tipo extraordinario de poesía. Como textos para espectáculos públicos aficionados, cargados de importancia evangélica y autoridad teológica, estaban severamente limitados a los tres metros de salmodia y al lenguaje y entendimiento cristianos comunes. No es coincidencia que Watts, como su creador, fuera a la vez un poeta consumado y un líder religioso y maestro reconocido. Su admiración por los efectos dramáticos y su familiaridad con las imágenes devocionales le sirvieron particularmente bien. De hecho, los himnos dependían para su éxito de los placeres reales, de su valor como entretenimiento. La poesía insípida u obtusa no provocaría la respuesta deseada. Los cantantes, cantantes bastante ordinarios, tal vez distraídos por preocupaciones mundanas, debían quedar atrapados en el «deleite divino» de una poesía que superaba con creces los placeres seculares. Este deleite esencial tomó una forma muy visual, incluso dramática, similar a las vidrieras y al drama litúrgico de las tradiciones no calvinistas. La descripción de Watts de Dios el Trueno, en Himnos y Canciones Espirituales, posee este tipo de valor de entretenimiento: «Sus Fosas Nasales exhalan Corrientes ardientes, / Y de su horrible Lengua / Una Voz Soberana divide las Llamas,/Y rugen los Truenos.»Las visiones de Watts del cielo y el infierno, sus historias bíblicas y sus escenas domésticas de la vida mortal muestran un gran aprecio por el efecto dramático.
El entretenimiento o el deleite era, sin embargo, solo un medio para un fin adecuado. Los himnos tenían que provocar, pero también controlar la respuesta. La dirección precisa de la devoción a lo largo de líneas aprobadas era todo el punto. Los himnos de Watts, como dirigen y formulan la respuesta, son literatura didáctica, aunque de un tipo especial. Sin gritos expresivos del corazón, las emociones de los himnos de Watts son correctas y saludables. Esta es la diferencia de la literatura ejemplar, de la perfección del modelo. «Cuando contemplo la maravillosa Cruz», también de Himnos y Canciones Espirituales, proporciona un ejemplo. El himno es una escritura para el creyente, que define la respuesta apropiada a la Crucifixión. En las dos primeras estrofas, el creyente, el «Yo», afirma que la Cruz reordena todos los valores y cancela todas las vanidades:
When I survey the wond'rous Cross
On which the Prince of Glory dy'd,
My richest Gain I count but Loss,
And pour Contempt on all my Pride.
Forbid it, Lord, that I should boast
Save in the Death of Christ my God;
All the vain things that charm me most,
I sacrifice them to his Blood.
Bien preparada, la» I «detalla el cuadro barroco, las preguntas que plantea y la destrucción del yo que provoca:
See from his Head, his Hands, his Feet,
Sorrow and Love flow mingled down;
Did e'er such Love and Sorrow meet?
Or Thorns compose so rich a Crown?
His dying Crimson like a Robe
Spreads o're his Body on the Tree,
Then am I dead to all the Globe,
And all the Globe is dead to me.
La experiencia culmina en una lección aprendida y una rededicación del yo:» Era todo el Reino de la Naturaleza mío , / Que era un Presente demasiado pequeño; / El amor tan asombroso, tan divino / Exige mi Alma, mi Vida, mi Todo.»Watts ha convertido las limitaciones de la actuación pública, el propósito didáctico y el medidor de salmos en una disciplina poética saludable. Mientras el lenguaje permaneciera perfectamente claro, la forma permitía una riqueza de comprensión teológica e imaginería cristiana. El concepto de Watts del género ha resistido la prueba del tiempo.
Las Canciones Divinas de Watts Intentadas en un Lenguaje Fácil para el Uso de los niños pertenecen a la historia de la literatura infantil. Menos directo que el Libro de John Bunyan para niños y niñas (1686) y menos feroz que el de James Janeway A Token for Children: being an exact account of the conversion, holy and exemplary lives, and gozous deaths of several young children (1671?), los versos reflejan puntos de vista comunes del siglo XVIII sobre la infancia. Sin embargo, las canciones no son una simple curiosidad histórica. Reimpresos una y otra vez, mantuvieron su lugar en viveros británicos y estadounidenses durante casi doscientos años. A mediados del siglo XIX, las canciones de Watts eran tan conocidas y a la vez lo suficientemente anticuadas que Lewis Carroll podía esperar un público agradecido por sus parodias de Alicia en el país de las maravillas (1865) de Watts en «Tis the Voice of the lobster, I heard him declare» y «How doth the little crocodile». Los lectores modernos generalmente son repelidos por la política de las Canciones Divinas, el chovinismo de «Alabar el nacimiento y la educación en una tierra cristiana», y la visión de la pobreza hambrienta, semidesnuda y sin hogar de otros niños como un estímulo para alabar a Dios «por misericordias espirituales y temporales.»Las canciones de Blake y su política son más adecuadas para el gusto moderno, pero hay que recordar que él, como Carroll, escribió para adultos que habían cantado las canciones de Watts cuando eran niños.
El prefacio de Watts «A todos los que se preocupan por la Educación de los Niños» aboga por la poesía educativa cristiana como placentera, memorable, sustancial y devocionalmente útil. Declara el contenido no sectario de las canciones, en las que «los Niños de alto y bajo Grado, de la Iglesia de Inglaterra o Disidentes, bautizados en la Infancia o no, pueden unirse.»Él» se ha esforzado por hundir el Lenguaje al Nivel de la Comprensión de un Niño, y sin embargo mantenerlo (si es posible) por encima del Desprecio.»Para facilitar el canto, las formas en verso son las del salterio métrico. Dadas estas limitaciones, las canciones en sí mismas no son notables como poesía lírica. Simples y directos en forma y contenido, van desde pequeñas canciones de alabanza a un esquema conciso de redención, Adán a través del Juicio, en ocho estrofas. Las canciones de advertencia advierten contra la mentira, las peleas, las burlas, las palabrotas, la ociosidad, las travesuras, las malas compañías y el orgullo de la ropa. En otros, se recomienda el amor entre hermanos y hermanas y la obediencia filial.
Quizás las Canciones Divinas compensa lo que le falta como poesía adulta por la visión que proporciona de la historia de la infancia. Junto con su registro de tentaciones infantiles, las canciones recuerdan a los lectores la importante circunstancia de la mortalidad infantil que agregó urgencia a la educación cristiana. La mitad de los niños, a menudo menos, sobrevivieron a la infancia. En consecuencia, los padres cristianos responsables enseñaron a sus hijos a cantar:
There is an Hour when I must die,
Nor do I know how soon 'twill come;
A thousand Children young as I
Are call'd by Death to hear their Doom.
Let me improve the Hours I have
Before the Day of Grace is fled;
There's no Repentance in the Grave,
Nor Pardons offer'd to the Dead.
Just as a Tree cut down, that fell
To North, or Southward, there it lies:
So Man departs to Heaven or Hell,
Fix'd in the State wherein he dies.
Las realidades del cielo y el infierno, el peligro de la demora, los ejemplos de la piedad temprana: estos temas adquieren una intensidad adicional en el contexto histórico.
Los Salmos de David Imitados en el Lenguaje del Nuevo Testamento requerían todo el tacto y el genio de Watts como hombre de iglesia y toda su comprensión del lugar de la poesía en la adoración. Desde Calvino, los salmos métricos habían sido los únicos textos aprobados para la canción congregacional en inglés. La «Versión antigua» resistente y arcaica de Thomas Sternhold y John Hopkins había sido, hasta poco antes de que se publicara el libro de Watts en 1719, encuadernada rutinariamente con el Libro de Oración Común. La «Nueva Versión» florida e indirecta de Nahum Tate y Nicholas Brady, sin embargo «moderna», no era aceptable. Controversia política, poética, filológica y teológica se arremolinaba alrededor del salterio. Estos no eran textos con los que se pudiera jugar: los contemporáneos de Watts se conocían los Salmos de memoria y eran conscientes de cada innovación. Trabajó largo y duro en sus Salmos, y su trabajo fue recompensado con una amplia aceptación. En los cincuenta años siguientes a la primera publicación, los Salmos de David de Watts se publicaron en treinta y una ediciones en Gran Bretaña, y siguieron decenas de reimpresiones hasta mediados del siglo XIX. Además, en el National Index of American Imprints, Clifford K. Shipton y James E. Mooney listan noventa y nueve reimpresiones estadounidenses del siglo XVIII del libro.
Los lectores modernos pueden subestimar fácilmente la libertad imaginativa permitida bajo la rúbrica de «Imitación» e ignorar los Salmos de Watts como poesía original. De hecho, la refundición cristiana de los Salmos para el culto era una tradición venerable, una contrapartida a la «imitación» de la poesía griega y latina. Las imitaciones de los salmos conectaron los textos originales con la experiencia del Nuevo Testamento y con la vida de los creyentes modernos. Imitaciones como la de Watts, pensadas como canciones congregacionales, funcionaban dentro de los límites de las melodías tradicionales, los límites de la métrica corta, larga y común. Si bien los Salmos de David completos de Watts no están disponibles en ninguna edición crítica, varios de sus Salmos se encuentran entre los poemas más conocidos en el mundo de habla inglesa. «Alegría para el mundo», por ejemplo, es la interpretación de Watts de la segunda parte del Salmo 98 en compás común. Una simple comparación del himno con el Salmo original revela las ricas posibilidades de la «imitación».»El hombre frágil, y Dios eterno, «mejor conocido como» Oh, Dios, Nuestra Ayuda en los Siglos Pasados » (Salmo 90), no es menos familiar y original. Las versiones de Watts del Salmo 72 («Jesús Reinará»), el Salmo 100, el Salmo 117 («De todos los que Moran Debajo de los Cielos»), y varios otros continúan en uso común.
Durante casi treinta años, tras la publicación de sus Salmos de David, Watts vivió en la casa de Abney, predicando y escribiendo. Sermones, oraciones, obras educativas y ensayos teológicos fluían de su pluma. Fue el juicio de Samuel Johnson, en su biografía de Watts, que » su número y su variedad muestran la intensidad de su industria, y la extensión de su capacidad. En 1728 Watts recibió su diploma de Doctor en Divinidad de Edimburgo y Aberdeen, un premio que agradó a Johnson, quien comentó que «Los honores académicos tendrían más valor si siempre se otorgaran con igual juicio.»Watts continuó escribiendo poesía y fomentar la apreciación crítica de la poesía Cristiana de sus contemporáneos. Reliquiae Juveniles: Misceláneos Pensamientos en Prosa y Verso apareció en 1734, dedicado a Frances Thynne, la condesa de Hertford. En su prefacio, Watts defiende una vez más la poesía sagrada y su propia inclinación a escribir. Elogia el Mesías de Pope (1712) y sus imitaciones de Isaías y Virgilio; admira el Trabajo de Edward Young (1719) y las «admirables Representaciones de la Naturaleza Humana y la Pasión» de Elizabeth Rowe. Intercalado con ensayos cortos y meditaciones en prosa, el verso más notable de esta miscelánea es autobiográfico o elegíaco. La serie de versos en blanco «Thoughts and Meditations in a long Sickness, 1712 y 1713» es particularmente sorprendente, mientras que las elegías sobre Sophronia (1711), Elizabeth Bury (1720) y Thomas Abney (1721) sugieren que el mayor Watts siguió siendo el laureado de la Disidencia.
Watts y su obra siempre han representado una tradición aparte de la corriente principal de Augusto, una tradición que, sin embargo, insiste en el reconocimiento. Johnson elogió el piadoso intelecto de Watts, ignoró los himnos y salmos, y admitió a regañadientes que, como poeta devocional, «Es suficiente que Watts haya hecho mejor que otros lo que ningún hombre ha hecho bien.»Para algunos miembros de una generación romántica en revuelta contra el supuesto artificio de la dicción y las preocupaciones neoclásicas, Watts representaba la inmediatez emocional, la sensibilidad del niño y la simplicidad en sí misma. Para los lectores posteriores, hasta bien entrado el siglo XX, convencidos de la depravación inmoral e irreligiosa del siglo XVIII, Watts representaba una heroica resistencia puritana. Los modernos más seculares, atraídos por el siglo por su ingenio satírico y escepticismo, han ignorado o descartado al piadoso doctor como una aberración. Más recientemente, los estudiosos que reconsideran la riqueza y diversidad de la poesía augusta y sus conexiones históricas han emprendido la revisión del lugar adecuado de Watts en su época.