Isaac Watts era un rampollo del Dissenso indipendente del XVII secolo, una cultura religiosa che si distingueva per la sua attenzione all’autorità congregazionale locale, all’educazione dei predicatori e delle persone e alla coltivazione della pietà individuale. La politica, la pedagogia e la pietà dell’indipendenza sono tutti in evidenza nella prima vita di Watts e durante la sua lunga carriera. Fu allo stesso tempo un ecclesiastico, un educatore e un importante poeta minore. La poesia di Watts è, tuttavia, più di un’espressione di questa particolare cultura religiosa. La sua scrittura, poesia e prosa, è stata ampiamente letta e utilizzata per almeno 150 anni da credenti ed educatori di tutte le convinzioni sia in Gran Bretagna che in America. Infatti il modello di Watts di canto congregazionale, l’inno, rimane in uso corrente in tutto il mondo di lingua inglese. È probabilmente la traccia più viva della comprensione settecentesca di ciò che la poesia può e deve fare.
Nato a Southampton il 17 luglio 1674, primo di otto figli di Isaac Watts e Elizabeth Taunton, il bambino Isaac fu allattato sui gradini della prigione di Southampton dove suo padre era imprigionato come Dissidente. Il padre iniziò a insegnare a suo figlio in latino quando il ragazzo aveva quattro anni. Il primo biografo del poeta, Thomas Gibbons, registra un esemplare della poesia iniziale di Isacco di sette anni:
I am a vile polluted lump of earth,
S o I've continued ever since my birth,
A lthough Jehovah grace does daily give me,
A s sure this monster Satan will deceive me,
C ome therefore, Lord from Satan's claws relieve me.
W ash me in thy blood, O Christ,
A nd grace divine impart,
T hen search and try the corners of my heart,
T hat I in all things may be fit to do
S ervice to thee, and sing thy praises too.
Somber convinzione religiosa e precocità in versificazione sia informare questo acrostico.
Watts continuò la sua formazione presso la Free-School di Southampton, imparando greco, francese ed ebraico. Nel 1690 rifiutò una borsa di studio universitaria con la sua necessaria fedeltà agli articoli della Chiesa d’Inghilterra e andò invece a Londra per studiare alla Newington Green Academy di Thomas Rowe, uno dei principali accademici liberali tra i dissidenti. Gli amici dell’accademia includevano il poeta John Hughes e il critico Samuel Say. Qui Watts scrisse la sua prima poesia seria e saggi su argomenti teologici in latino e in inglese, esempi dei quali sono riprodotti in Horae Lyricae di Watts (1706) e nelle Memorie di Gibbons del Rev. Isaac Watts, D. D. (1780). I suoi studi a Londra concluso, Watts, poi venti anni, tornato a casa di suo padre a Southampton, dove ha trascorso due anni in ulteriori letture, scrittura, e la contemplazione. Seguirono cinque anni di residenza a Stoke Newington, a casa di Sir John e Lady Hartopp. Watts continuò i suoi studi, istruì il figlio di Hartopps e nel 1698 iniziò a predicare come assistente pastore all’importante incontro di Mark Lane a Londra.
Questa educazione è di più di un semplice interesse biografico. Watts è stato quello di diventare un educatore di primo piano i cui libri di testo e la teoria educativa sono stati ripubblicati in Gran Bretagna e in America per più di un secolo. Scrisse un testo di base sull’uso dell’inglese, L’arte di leggere e scrivere l’inglese (1721), e una guida chiamata Logic: or the Right Use of Reason (1724) in seguito integrata con Il miglioramento della mente (1741). Scrisse sulla psicologia nella Dottrina delle passioni spiegate e migliorate (1729) e promosse l’educazione popolare in un saggio verso l’incoraggiamento della Carità-Scuole (1728). Il suo interesse per le università coloniali americane e l’educazione liberale se non classica per le ragazze era particolarmente marcato. Questo impegno per l’educazione era fondamentale per la comprensione di Watts di testi devozionali, inni congregazionali e salmi, e canzoni per bambini.
Re Guglielmo morì l ‘ 8 marzo 1702, un evento spaventoso per i dissidenti che temevano il ritorno degli Stuart. Lo stesso giorno, Watts accettò l’invito a servire come pastore della riunione di Mark Lane. Qui Watts ha predicato le migliaia di sermoni, pubblicati in decine di volumi, che sono stati per forza lasciati fuori considerazione qui. La sua congregazione e il suo mondo di prospera, potente, urbano Dissenso fornito il contesto sociale e politico di tutta la scrittura di Watts. Spesso incapacitato da lunghi mesi e anni di febbri e malattie nervose, visse nelle case di importanti famiglie di Mark Lane, prima con gli Hartopp, poi otto anni con Thomas Hollis, poi, dal 1712 fino alla sua morte trentasei anni dopo, con Sir Thomas e Lady Mary Abney.
Watts pubblicò quattro volumi di poesia: Horae Lyricae; Inni e canti spirituali (1707); Canti Divini tentati in un linguaggio facile per l’uso dei bambini (1715); e Salmi di David imitati nella lingua del Nuovo Testamento (1719). Le numerose ristampe di ciascuna di queste opere indicano notevole contributo del poeta alle tradizioni di devozionale verso, congregational hymnody, letteratura per bambini, e salmodia. La successiva raccolta di poesie e prose Reliquiae Juveniles (1734) dimostra la continua popolarità di Watts e l’interesse per la poesia. La poesia di Watts e la scrittura critica delle sue prefazioni forniscono una visione intrigante di una vivace, influente controcultura letteraria settecentesca. La storia letteraria che include questa cultura scopre nuove prospettive sulla pietà, la moralità, l’estetica affettiva del sentimentalismo, la poesia del cimitero, l’innata congregazionale come genere poetico distintivo e la reputazione augustea di John Milton. Le influenze latine e francesi del XVII secolo sono evidenti, così come il contesto critico della scrittura molto trascurata dalle donne del XVIII secolo.
Il breve saggio critico di Watts che introduce Horae Lyricae rivendica la poesia per la causa della religione e della virtù, rifiutando il comune svilimento secolare del genere celeste. Invocando la sublimità e la potenza della poesia biblica, loda Jean Racine e Pierre Corneille per il loro uso di materiale scritturale. Si interroga sul potenziale impatto poetico dell’Incarnazione e della Passione di Cristo e sul potere evangelico della poesia cristiana di trasformare la vita dei lettori. Questa linea di argomentazione richiama subito la critica di John Dennis e anticipa i risultati nel dramma musicale cristiano di George Frideric Handel e Johann Sebastian Bach. Le poesie che seguono il saggio sono disposte in tre libri (nell’edizione ingrandita del 1709). Il primo contiene poesie “Sacro alla devozione e alla pietà”, tra cui una sezione chiamata” Sull’amore divino”; il secondo, poesie” Sacre alla virtù, all’onore e all’amicizia”; il terzo, quelle ” Sacre alla memoria dei morti.”
In” The Law Given at Sinai”, qualcosa di spettacolare biblico, Watts avverte dei pericoli della poesia frivola:
Forbear, young muse, forbear;
The flow'ry things that poets say,
The little arts of simile
Are vain and useless here;
Nor shall the burning hills of old
With Sinai be compar'd,
Not all that lying Greece has told,
Or learned Rome has heard....
L’alternativa ai giochi poetici e alle bugie classiche è la poesia profonda e la verità cristiana.
Nel” Vero apprendimento”, gli aspetti della preistoria intellettuale dell’idea di illuminazione del XVIII secolo vengono chiari: la sacra verità, i sensi ingannatori, “la polvere che i feroci contestatori sollevano” e “le vane opinioni delle scuole (quello sfarzo di conoscere gli sciocchi)”, sono sostituite dalla luce divina. In “True Wisdom”, la psicologia delle passioni anticipa sia le idee che le immagini più familiari nella poesia di Alexander Pope. Watts scrive: “I nostri desideri testardi, come un giovane cavallo di fuoco, / Partono, e fuggono furiosi in un corso violento; / Li doma e li spezza, li gestisce e li cavalca, / Controlla la loro carriera, e li gira e li guida, / E chiede alla sua ragione di frenare la loro forza licenziosa.”La dura disciplina è alleviata da sublimi visioni di volo celeste. In effetti la versione di sublimità di Watts è straordinaria. “The Day of Judgment: an ode attempted in the English Sapphic” è un esempio dell’energia sperimentale del poeta, mentre “Launching into Eternity” fornisce un ruolo eroico e esploratore per l’anima. Attentamente controllato dalla comprensione psicologica e veicolato in metafore chiare, rapture evita il tipo di rapsodia che i lettori moderni trovano spesso fastidiosi.
Horae Lyricae, in particolare il libro II, mette in relazione facili tendenze e tendenze che la storia letteraria ha tenuto separate: il gusto barocco continentale, la grandezza miltonica, i premi della pietà e la profonda sensibilità. La passione di Watts per la poesia latina del gesuita polacco Matthew Casimir Sarbiewski suggerisce insoliti antecedenti seicenteschi, continentali e barocchi al verso inglese. La metafora dell’amore divino per la relazione dell’anima con Dio, l’ultraterreno e i resoconti del martirio hanno ciascuno il suo posto. In” The Adventurous Muse “l’eroica eccitazione della poesia cristiana appare chiara come” Urania prende il suo volo mattutino / Con un’ala illimitata…. / Touch’d con un raggio empyreal / Lei balza, infallibile, verso l’alto al giorno eterno, / Allarga le sue vele bianche in alto , e dirige, / Con audace e sicuro tentativo, verso la terra celeste.”Al contrario, i piccoli sciocchi mortali dei poeti mondani si aggrappano alle rive, mentre i” poveri lavoratori sudano per essere correttamente noiosi.”
In buona forma classica il protagonista esemplare di” L’uomo felice ” resiste a tutti gli onori, la ricchezza e i piaceri: “Vide il giro noioso, e, con un sospiro, / Pronunciò il mondo, ma vanità.”In una svolta interessante sul vecchio tema dei vani desideri umani, egli favorisce ed è adeguatamente ricompensato per la sua virtù da” beatitudine sociale … una benedizione adatta alla mia mente, / Un’anima affine per raddoppiare e condividere le mie gioie.”Myrrha, una moglie opportunamente meravigliosa, è la sua ricompensa.
“The Mourning-Piece” è forse il più strano dei testi di Watts. Rivolto “A Mitio, amico mio”, si apre con la presunzione familiare che ” La vita è una lunga tragedia: il globo il palcoscenico.”Antagonisti demoniaci siedono sulle nuvole della vita “con uno scopo fatale”, armati di ” diecimila frecce / perpetue e invisibili. Queste sono le frecce del dolore, dell’infamia, della malattia e della morte.”Dianthe, come Thel di William Blake, si muove attraverso questo palcoscenico mortale, per scelta non sposata, non volendo esporsi ai probabili dolori di sua sorella, Marilla, che è sposata e madre. Bambini, ” quei pezzi tend’rest / Della vostra carne … ammorbidisci ogni fibra per migliorare / La triste capacità di dolore della madre!”Fidelio, suo marito, non è meno vulnerabile, trafitto” alla sua anima più intima ” da ogni danno alla sua famiglia. Dianthe grida: “Strano è il tuo potere, O amore! quali numerose vene, / E arterie, e braccia, e mani , e gli occhi / Sono collegati e fissati al cuore di un amante, / Da corde forti ma segrete!”Dianthe è comprensibilmente” timoroso di provare / L’esperimento audace ” del matrimonio e della famiglia. Watts ha aperto una finestra sui comuni dolori domestici della morte e della malattia, una finestra spesso chiusa da pietà esemplare e stoicismo cristiano.
I lettori hanno spesso respinto Horae Lyricae come il lavoro di un giovane uomo, forse seminando l’avena selvaggia della sua immaginazione prima di stabilirsi al serio business di inventare l’inno congregazionale inglese. Watts, in una sorta di pia versione della sprezzatura rinascimentale, incoraggiò questa idea quando scrisse, in una lettera del 1734 citata da Gibbons, “Anche se ho sfoggiato la rima come un divertimento nella vita più giovane, e pubblicato alcune composizioni religiose per aiutare il culto di Dio, ma non mi sono mai posto tra i numerosi concorrenti per un poeta dell’epoca, tanto meno ho presunto di diventare il loro giudice.”Questa visione travisa l’autore, che nel 1706 non era più giovane, che ha rivisto e amplificato la collezione nel 1709, e che ha supervisionato frequenti ristampe. Discredita impropriamente il potere e l’importanza di molte delle poesie. Come un vecchio Watts continuò a sostenere (in una lettera del maggio 1735 nelle Memorie di Gibbons) che “Lo schema cristiano ha glorie e bellezze in esso, che hanno il potere superiore di toccare l’anima oltre tutti gli dei e gli eroi del paradiso pagano o elysium.”Il suo atteggiamento verso la poesia sacra è rimasto più o meno lo stesso.
Il triplice successo di Watts nel suo secondo volume di poesie, inni e canzoni spirituali, è difficile da sopravvalutare. In primo luogo, come il progenitore della congregational inno inglese, guidato dalla poetica affettiva del suo tempo, Watts progettato un nuovo genere pubblico di poesia che ha combinato metrica salmodia e la lirica devozionale. Il nuovo genere fiorì e decine di migliaia di inni—buoni, cattivi e indifferenti come poesia—furono scritti nei secoli successivi. Inni, in particolare gli inni di Watts, è diventato il più noto di tutti i tipi poetici in inglese, psalmody eccezione. In secondo luogo, come autore di diversi inni ampiamente cantati nella tradizione, Watts influenzato poeti successivi, in particolare Blake ed Emily Dickinson. E quando l’obiettivo poetico di Percy Bysshe Shelley era evangelico – anche se politicamente evangelico, come nel suo “Song for the Men of England”—ha usato il genere dell’inno. In terzo luogo, gli inni di Watts e quelli da lui ispirati rimangono praticamente gli unici testi poetici settecenteschi esistenti che vengono letti con piacere e convinzione fuori dall’aula o dalla biblioteca-se raramente, anzi, all’interno dell’aula o della biblioteca. Mentre l’originalità letteraria, eccellenza, e la permanenza del lavoro di Watts è notevole, hymnody tradizionalmente è stato studiato a parte la poesia del XVIII secolo.
Inni di composizione originale ha segnato una partenza dalla tradizione inglese di congregational salmo canto, una tradizione originata con Giovanni Calvino insistenza sul canto scritturale. Nella prefazione ai suoi inni e Canzoni spirituali, Watts definisce l’inno congregazionale inglese come un genere poetico e ne difende l’utilità. Inni, lui. scrive, esibiscono meno ” audacia “e” fantasia ” rispetto ai testi. I testi possono essere pericolosi nelle mani dei credenti comuni. Gli inni, tuttavia, devono essere piacevoli e ” dovrebbero elevarci alle Sensazioni più deliziose e divine.”Tali sensazioni, raffinate e disciplinate, diventano devozione. I mezzi a tal fine, preceduti nella pratica del canto salmico e nella meditazione ignaziana, sono esemplari: gli inni di Watts forniscono espressioni di perfetta pietà, una pietà appresa così come è articolata dai fedeli. Spettacoli di eventi sacri, paradiso o inferno sono intervallati da risposte esemplari, definendo atteggiamenti devozionali appropriati. Tipici sono i tableaux barocchi della Crocifissione e le scene dell’amore divino modellate sul Cantico dei Cantici.
Come canto congregazionale, gli inni erano un tipo straordinario di poesia. Come testi per l’esibizione pubblica amatoriale, carichi di importanza evangelica e autorità teologica, erano severamente limitati ai tre metri di salmodia e al linguaggio e alla comprensione cristiani comuni. Non è un caso che Watts, come il loro creatore, era sia un poeta compiuto e un leader religioso riconosciuto e insegnante. La sua ammirazione per gli effetti drammatici e la familiarità con le immagini devozionali lo servirono particolarmente bene. In effetti, gli inni dipendevano per il loro successo dai veri piaceri, dal loro valore come intrattenimento. La poesia insipida o ottusa non riuscirebbe a provocare la risposta desiderata. Cantori, cantori piuttosto ordinari, forse distratti dalle preoccupazioni mondane, dovevano essere presi dal “diletto divino” di una poesia che superava di gran lunga i piaceri secolari. Questo piacere essenziale ha assunto una forma altamente visiva, persino drammatica, simile alle vetrate e al dramma liturgico delle tradizioni non calviniste. La descrizione di Watts di Dio il Tuono, in inni e Canti spirituali, possiede questo tipo di valore di intrattenimento: “Le sue narici espirano Flussi di fuoco, / E dalla sua lingua terribile / Una Voce sovrana divide le Fiamme, / E Tuoni ruggisce lungo.”Le visioni del cielo e dell’inferno di Watts, le sue storie bibliche e le sue scene domestiche di vita mortale mostrano tutti un tale apprezzamento per l’effetto drammatico.
L’intrattenimento o il piacere era, tuttavia, solo un mezzo per un fine appropriato. Gli inni dovevano provocare ma anche controllare la risposta. La precisa direzione della devozione lungo linee approvate era il punto. Gli inni di Watts, mentre dirigono e formulano la risposta, sono letteratura didattica, anche se di un tipo speciale. Nessun grido espressivo del cuore, le emozioni degli inni di Watts sono corrette e salutari. Questa è la differenza della letteratura esemplare, della perfezione del modello. “Quando osservo la Croce di wond’rous”, anche da Inni e Canti spirituali, fornisce un esempio. L’inno è una sceneggiatura per il credente, che definisce la risposta appropriata alla Crocifissione. Nelle prime due strofe, il credente, l ‘”Io”, afferma che la Croce riordina tutti i valori e annulla tutte le vanità:
When I survey the wond'rous Cross
On which the Prince of Glory dy'd,
My richest Gain I count but Loss,
And pour Contempt on all my Pride.
Forbid it, Lord, that I should boast
Save in the Death of Christ my God;
All the vain things that charm me most,
I sacrifice them to his Blood.
Adeguatamente preparato, l ‘” Io “descrive poi il quadro barocco, le domande che solleva e l’obliterazione del sé che provoca:
See from his Head, his Hands, his Feet,
Sorrow and Love flow mingled down;
Did e'er such Love and Sorrow meet?
Or Thorns compose so rich a Crown?
His dying Crimson like a Robe
Spreads o're his Body on the Tree,
Then am I dead to all the Globe,
And all the Globe is dead to me.
L’esperienza culmina in una lezione appresa e in una ridedicazione del sé:” L’intero Regno della Natura era mio, / Che era un Presente troppo piccolo; / L’amore così sorprendente, così divino / Esige la mia anima, la mia vita, il mio Tutto.”Watts ha trasformato i vincoli della performance pubblica, scopo didattico, e metro salmo in sana disciplina poetica. Finché il linguaggio è rimasto perfettamente chiaro, la forma ha permesso una ricchezza di comprensione teologica e immagini cristiane. Il concetto di Watts del genere ha superato la prova del tempo.
Le canzoni divine di Watts tentate in un linguaggio facile per l’uso dei bambini appartengono alla storia della letteratura per bambini. Meno schietto del libro di John Bunyan per ragazzi e ragazze (1686) e meno feroce di A Token for Children di James Janeway: being an exact account of the conversion, holy and example lives, and joyful deaths of several young children (1671?), i versi riflettono le comuni visioni settecentesche dell’infanzia. Le canzoni non sono una semplice curiosità storica, però. Ristampato ancora e ancora, hanno tenuto il loro posto nei vivai britannici e americani per quasi duecento anni. Verso la metà del diciannovesimo secolo le canzoni di Watts erano così ampiamente conosciute e allo stesso tempo sufficientemente antiquate che Lewis Carroll poteva aspettarsi un pubblico riconoscente per le sue parodie di Alice nel paese delle meraviglie (1865) di Watts in “‘Tis the Voice of the lobster, I heard him declare” e “How doth the little crocodile.”I lettori moderni sono generalmente respinti dalla politica dei Canti Divini, dallo sciovinismo di “Lode per la nascita e l’educazione in una terra cristiana” e dalla visione della povertà affamata, seminuda e senza casa di altri bambini come stimolo a lodare Dio “per le misericordie spirituali e temporali.”Le canzoni di Blake e la sua politica sono entrambe più adatte al gusto moderno, ma bisogna ricordare che lui, come Carroll, ha scritto per adulti che avevano cantato le canzoni di Watts da bambini.
La prefazione di Watts “To all that are concerned in the Education of Children” sostiene la poesia educativa cristiana come piacevole, memorabile, sostanziale e devozionalmente utile. Egli dichiara il contenuto nonsectarian delle canzoni, in cui “i bambini di alto e basso grado, della Chiesa d’Inghilterra o dissidenti, battezzati in infanzia o no, possono tutti unirsi insieme.”Ha” cercato di affondare la Lingua al livello della comprensione di un Bambino, e tuttavia di mantenerla (se possibile) al di sopra del Disprezzo.”Per facilitare il canto, le forme dei versi sono quelle del salterio metrico. Dati questi vincoli, le canzoni in sé sono difficilmente notevoli come poesia lirica. Semplici e diretti nella forma e nel contenuto, spaziano da piccoli canti di lode a un conciso schema di redenzione, Adamo attraverso il Giudizio, in otto strofe. I canti ammonitori mettono in guardia contro la menzogna, il litigio, lo scherno, il giuramento, l’ozio, la malizia, la compagnia del male e l’orgoglio dei vestiti. In altri si raccomanda l’amore tra fratelli e sorelle e l’obbedienza filiale.
Forse i Canti Divini compensano ciò che manca come poesia adulta con l’intuizione che fornisce nella storia dell’infanzia. Insieme alla loro storia di tentazioni infantili, le canzoni ricordano ai lettori l’importante circostanza della mortalità infantile e infantile che ha aggiunto urgenza all’educazione cristiana. La metà di tutti i bambini, spesso meno, è sopravvissuta all’infanzia. Di conseguenza, i genitori cristiani responsabili insegnarono ai loro figli a cantare:
There is an Hour when I must die,
Nor do I know how soon 'twill come;
A thousand Children young as I
Are call'd by Death to hear their Doom.
Let me improve the Hours I have
Before the Day of Grace is fled;
There's no Repentance in the Grave,
Nor Pardons offer'd to the Dead.
Just as a Tree cut down, that fell
To North, or Southward, there it lies:
So Man departs to Heaven or Hell,
Fix'd in the State wherein he dies.
Le realtà del paradiso e dell’inferno, il pericolo del ritardo, gli esempi di pietà precoce—questi soggetti assumono una maggiore intensità nel contesto storico.
I Salmi di Davide imitati nella lingua del Nuovo Testamento richiedevano tutto il tatto e il genio di Watts come uomo di chiesa e tutta la sua comprensione del luogo della poesia nel culto. Da Calvino, i salmi metrici erano stati gli unici testi approvati per il canto congregazionale inglese. La dura e arcaica “Vecchia versione” di Thomas Sternhold e John Hopkins era stata, fino a poco prima che il libro di Watts fosse pubblicato nel 1719, regolarmente legata al Libro della preghiera comune. La “Nuova versione” fiorita e indiretta di Nahum Tate e Nicholas Brady, per quanto “moderna”, era meno che accettabile. Politica, poetica, filologica, e la polemica teologica roteato intorno al salterio. Questi non erano testi da scherzare con: contemporanei di Watts conoscevano i Salmi a memoria ed erano consapevoli di ogni innovazione. Ha lavorato a lungo e duramente sui suoi Salmi, e il suo lavoro è stato ricompensato con ampia accettazione. Nei cinquant’anni successivi alla prima pubblicazione, Salmi di Watts di David è stato pubblicato in trentuno edizioni in Gran Bretagna, e decine di ristampe seguite fino alla metà del XIX secolo. Inoltre, nell’Indice nazionale delle impronte americane, Clifford K. Shipton e James E. Mooney elencano novantanove ristampe americane del XVIII secolo del libro.
I lettori moderni possono facilmente sottovalutare la libertà immaginativa consentita sotto la rubrica di “Imitazione” e ignorare i Salmi di Watts come poesia originale. In realtà la rifusione cristiana dei Salmi per il culto era una tradizione venerabile, una controparte alla “imitazione” della poesia greca e latina. Le imitazioni del Salmo collegavano i testi originali con l’esperienza del Nuovo Testamento e con la vita dei credenti moderni. Imitazioni come Watts, inteso come canzone congregazionale, lavorato entro i limiti delle melodie tradizionali, i limiti di breve, lungo, e metro comune. Mentre Salmi completi di Watts di David non è disponibile in qualsiasi edizione critica, molti dei suoi Salmi sono tra le poesie più conosciute nel mondo di lingua inglese. “Gioia al mondo”, per esempio, è la rappresentazione di Watts della seconda parte del Salmo 98 in metro comune. Un semplice confronto dell’inno con il Salmo originale rivela le ricche possibilità di “Imitazione.””L’uomo fragile, e Dio eterno”, meglio conosciuto come “O, Dio, il nostro aiuto nei secoli passati” (Salmo 90), non è meno familiare e originale. Le versioni di Watts del Salmo 72 (“Jesus Shall Reign”), del Salmo 100, del Salmo 117 (“From all that Dimore Below the Skies”) e di molti altri continuano ad essere di uso comune.
Per quasi trent’anni, dopo la pubblicazione dei suoi Salmi di Davide, Watts visse nella casa di Abney, predicando e scrivendo. Sermoni, preghiere, opere educative e saggi teologici scorrevano dalla sua penna. E “stato il giudizio di Samuel Johnson, nella sua biografia di Watts, che” il loro numero e la loro varietà mostrano l “intensità della sua industria, e l” estensione della sua capacità. Nel 1728 Watts ricevette il diploma di Doctor of Divinity da Edimburgo e Aberdeen, un premio che piacque a Johnson, che commentò che ” Gli onori accademici avrebbero più valore se fossero sempre conferiti con uguale giudizio. Watts continuò a scrivere poesie e ad incoraggiare l’apprezzamento critico della poesia cristiana dei suoi contemporanei. Reliquiae Juveniles: Miscellaneous Thoughts in Prose and Verse appeared in 1734, dedicated to Frances Thynne, the Countess of Hertford. Nella sua prefazione, Watts difende ancora una volta la poesia sacra e la propria inclinazione a scrivere. Egli loda Messia del Papa (1712) e le sue imitazioni di Isaia e Virgilio; egli ammira Edward Young di lavoro (1719) e Elizabeth Rowe di “ammirevoli rappresentazioni della natura umana e passione.”Intervallati da brevi saggi e meditazioni in prosa, il verso più notevole in questa miscellanea è autobiografico o elegiaco. La serie di versi in bianco “Pensieri e meditazioni in una lunga malattia, 1712 e 1713” è particolarmente sorprendente, mentre le elegie su Sophronia (1711), Elizabeth Bury (1720), e Thomas Abney (1721) suggeriscono che il vecchio Watts è rimasto il vincitore del dissenso.
Watts e il suo lavoro hanno sempre rappresentato una tradizione a parte il mainstream augusteo, una tradizione che tuttavia insiste sul riconoscimento. Johnson lodò il pio intelletto di Watts, ignorò gli inni e i salmi e ammise a malincuore che, come poeta devozionale, ” È sufficiente che Watts abbia fatto meglio di altri ciò che nessun uomo ha fatto bene.”Per alcuni membri di una generazione romantica in rivolta contro il presunto artificio della dizione e delle preoccupazioni neoclassiche, Watts rappresentava l’immediatezza emotiva, la sensibilità del bambino e la semplicità stessa. Per i lettori successivi, fino al ventesimo secolo, convinti della depravazione immorale e irreligiosa del diciottesimo secolo, Watts rappresentava un’eroica resistenza puritana. I moderni più laici, attratti dal secolo per il suo spirito satirico e lo scetticismo, hanno ignorato o respinto il pio dottore come un’aberrazione. Più recentemente, gli studiosi riconsiderando la ricchezza e la diversità della poesia augustea e le sue connessioni storiche hanno intrapreso la revisione del posto proprio di Watts nella sua epoca.