Toren Volkmann de Portland, Oregón, bebió su primera cerveza cuando tenía 15 años. Como muchos adolescentes, recurrió al alcohol por aburrimiento. Era una forma de experimentar, correr riesgos y verse «cool» frente a sus amigos.
«Lo que comenzó como un fin de semana finalmente se apoderó de mi vida social», dice Volkmann, coautor con su madre, Chris, de From Binge to Blackout: A Mother and Son Struggle with Drinking (NAL Trade, 2006). «El alcohol es tan atractivo, especialmente en un momento en el que encajar es más importante que nunca y buscas placer.»
La experiencia de Volkmann con el alcohol no es única. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), uno de cada cuatro estudiantes de secundaria participa en atracones de alcohol cada mes, lo que significa que consumen cuatro o cinco bebidas en el lapso de unas pocas horas. Problema: El consumo excesivo de alcohol no solo aumenta el riesgo de accidentes automovilísticos fatales, comportamiento sexual irresponsable e intoxicación alcohólica aguda, sino que también puede tener efectos a largo plazo, quizás irreversibles, en el cerebro adolescente, según investigaciones recientes.
«Si bien los adolescentes pueden parecer físicamente similares a los adultos, sus cerebros todavía se están desarrollando», dice Lindsay Squeglia, M. S., investigadora graduada en el Programa Conjunto de Doctorado en Psicología Clínica de la Universidad Estatal de San Diego/Universidad de California en San Diego. Squeglia defendió recientemente su tesis doctoral sobre las diferencias cerebrales asociadas con el consumo de alcohol durante la adolescencia y ha trabajado en varios estudios publicados sobre el tema con Susan Tapert, Ph.D., una investigadora líder en el campo. «El volumen general del cerebro no cambia mucho durante la adolescencia, pero hay disminuciones significativas en la materia gris (las partes del cerebro involucradas en pensamientos y emociones) y aumentos en la materia blanca (las súper autopistas del cerebro que conectan diferentes regiones del cerebro de materia gris)», dice Squeglia.
El problema para los adolescentes es que la materia blanca no alcanza su densidad completa en la corteza prefrontal, el área responsable del juicio, la toma de decisiones y el control de los impulsos, hasta los 25 o 30 años. Y esa falta de materia blanca es una de las razones por las que los adolescentes son más propensos a participar en comportamientos de riesgo.
Al final de la escuela secundaria, Volkmann bebía de 10 a 12 cervezas por noche, y se involucraba en mayores riesgos, como ponerse al volante de un automóvil, tener relaciones sexuales inseguras e iniciar peleas de borrachos.
El Cerebro adolescente Explicó
Los lóbulos frontales, que incluyen la corteza prefrontal, controlan lo que hace la mayor parte del resto del cerebro. Como una centralita maestra, los lóbulos frontales mantienen las cosas funcionando sin problemas.
» Para que el cerebro funcione bien, las diferentes regiones involucradas con diferentes funciones no solo necesitan funcionar, sino trabajar juntas», dice Scott Swartzwelder, Ph.D., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. «Los lóbulos frontales tienen mucho que ver con organizar la actividad del cerebro y asegurarse de que las flautas estén tocando bien con la sección de percusión, por así decirlo. Organizan y orquestan las interacciones del resto del cerebro.»
Es por eso que la corteza prefrontal, ubicada detrás de los ojos, a menudo se conoce como el centro de control ejecutivo. Es esencial para sopesar los riesgos y las recompensas y para frenar la búsqueda de la gratificación inmediata (como las drogas y el alcohol) en favor de objetivos a más largo plazo (como el examen de química de la próxima semana). Desafortunadamente, estas regiones prefrontales también experimentan una reorganización importante durante la adolescencia, lo que puede explicar por qué los adolescentes, que tienen regiones frontales subdesarrolladas, tienen más probabilidades de participar en comportamientos de riesgo que los adultos. Sin lóbulos frontales maduros, los jóvenes son menos capaces de sopesar las consecuencias negativas e inhibir el comportamiento impulsivo como el consumo excesivo de alcohol, que luego afecta directamente los lóbulos frontales en desarrollo.
» Es un efecto cíclico», dice Squeglia. «Las regiones frontales menos desarrolladas dejan a los adolescentes con más probabilidades de participar en bebidas alcohólicas peligrosas, mientras que beber interfiere aún más con el desarrollo cerebral frontal.»Cualquier insulto al cerebro adolescente en desarrollo durante este período de maduración crítico podría interferir con la capacidad de los adolescentes para rendir en la escuela y retener nueva información.
Otra parte vulnerable del cerebro durante la adolescencia es el hipocampo, una estructura involucrada con la memoria y el aprendizaje. No es parte de los lóbulos frontales, pero es una región crítica para transformar nueva información en memoria duradera. El hipocampo también es muy sensible a los efectos del alcohol. De hecho, los estudios muestran que el consumo temprano de alcohol se traduce en un rendimiento deficiente en las pruebas de memoria, atención y habilidades espaciales. Algunos expertos creen que una persona que bebe en exceso durante la adolescencia tendrá menos materia gris en su hipocampo y una amígdala más pequeña, que es una estructura ubicada cerca del hipocampo que controla las respuestas de miedo, la secreción de hormonas y la formación de recuerdos emocionales.
La corteza prefrontal y el hipocampo no son las únicas regiones que experimentan cambios significativos durante la adolescencia. Un centro de recompensa clave del cerebro (el núcleo accumbens) experimenta una caída dramática de dopamina durante ese tiempo. Esa caída puede aumentar la tendencia de los adolescentes a participar en comportamientos riesgosos y que buscan sensaciones, explica Squeglia.
Un déficit de dopamina hace que las partes del cerebro adolescente que están vinculadas a las emociones anhelen recompensas inmediatas. Pero debido a que la corteza prefrontal, que ayuda a controlar tales impulsos, no está completamente desarrollada, puede ser más difícil para los adolescentes resistir una oportunidad de placer, dicen los expertos. Y la sensibilidad a la dopamina alienta a los adolescentes a buscar más alcohol porque el alcohol inunda los circuitos de recompensa del cerebro con la sustancia química.
El cerebro adolescente Zumbaba
Durante la mayor parte de sus años de escuela secundaria, Volkmann solía dejar de beber después de tres o cuatro cervezas. Pero al final de la secundaria, su tolerancia aumentó. Comenzó a beber de 10 a 12 cervezas por noche, y aún así no satisfacía su centro de placer. Después de que su juicio ya estaba deteriorado por el alcohol, a menudo se involucraba en riesgos aún mayores, como ponerse al volante de un automóvil, tener relaciones sexuales inseguras e iniciar peleas de borrachos.
«Nunca me preocupé por cuánto bebía», dice Volkmann. «Estaba bebiendo para emborracharme. Me desmayé mucho, y aunque sabía lo que era una resaca y me enfermaba de vez en cuando, en realidad no sufría.»
De acuerdo con Squeglia, ese tipo de comportamiento de consumo de alcohol no es inusual para los adolescentes. «Tienden a beber con menos frecuencia que los adultos, pero cuando beben, tienden a beber en cantidades mucho mayores», dice.
Varios estudios muestran que el consumo excesivo de alcohol es particularmente dañino para el desarrollo cerebral de los adolescentes. Así que, al mismo tiempo, Volkmann, aunque disfrutaba de un zumbido relativamente inofensivo, también alteraba dramáticamente la química de su cerebro.
«El alcohol es una droga bastante ‘sucia’ en el sentido de que no hace solo una cosa», dice el Dr. Swartzwelder. «No es como un antidepresivo o un medicamento contra la ansiedad que se une a un tipo de receptor y deja a otros receptores solos.»En cambio, el alcohol interactúa y cambia las funciones de casi todos los tipos de receptores químicos en el cerebro, incluso a un nivel de solo dos bebidas. Algunos de estos efectos son significativamente más fuertes en las células cerebrales de los adolescentes que en las células cerebrales de los adultos.
A diferencia de los bebedores adultos, que pueden comenzar a hablar mal, perder el equilibrio y sentirse «mareados» por lo general después de unas cuantas bebidas, el cerebro adolescente parece ser menos reactivo a los efectos a corto plazo del alcohol. El deterioro social y la sedación a menudo sirven como señales para limitar la ingesta, explica el Dr. Gary M. Reisfield., profesor asistente en la División de Medicina de Adicciones de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida en Gainesville. Sin embargo, los adolescentes pueden beber mucho más que los adultos antes de tener suficiente sueño para dejar de beber. También son menos sensibles a ciertos efectos de «resaca» después de la intoxicación, que a menudo ayudan a frenar el consumo de alcohol en adultos.
En un estudio publicado en 1998 en Alcoholism: Clinical and Experimental Research, los investigadores dieron a los niños entre las edades de ocho y 15 años una dosis de 0.Etanol puro de 5 ml / kg, que indujo niveles máximos de alcohol en sangre que estaban bien dentro del rango intoxicante para adultos. Sin embargo, los investigadores no encontraron signos conductuales de intoxicación en los adolescentes.
En varios estudios que compararon adultos de 21 a 24 años con adultos de 25 a 29 años, los investigadores encontraron que el alcohol perjudicaba mucho más al grupo más joven. Con dosis de alcohol que llevaron su contenido de alcohol en sangre justo por debajo del límite legal de discapacidad, que es .08, aquellos en el grupo de edad de 21 a 24 años estaban mucho más deteriorados en términos de su capacidad para aprender y procesar material nuevo que aquellos que eran solo unos pocos años mayores pero estaban fuera de esa ventana de desarrollo cerebral. (La corteza prefrontal y el hipocampo suelen estar completamente desarrollados para cuando una persona alcanza los veinte años.)
Esta combinación de signos mínimos de intoxicación con discapacidad máxima puede ayudar a explicar por qué los adolescentes tienden a experimentar «apagones» alcohólicos, en los que no recuerdan los eventos que ocurrieron durante una noche de consumo excesivo de alcohol sin pérdida de conciencia. Una vez se pensó que los desmayos eran un síntoma solo del alcoholismo avanzado de adultos, pero los investigadores han descubierto recientemente cuán frecuentes son entre los adolescentes también. Los déficits de memoria de una noche de consumo excesivo de alcohol pueden durar más que la mañana siguiente, especialmente en los adolescentes.
Volkmann descubrió que en los tres o cuatro días siguientes a un fin de semana de borrachera y desmayo, su memoria a corto plazo se disparó. «Ese primer día de vuelta, no podía recordar las cosas muy bien. Mi capacidad de atención era muy corta y no podía concentrarme en nada», dice. «Ni siquiera podía leer un párrafo y recordar lo que había leído.»
Los estudios muestran que cuanto antes una persona comienza a beber de una manera no supervisada, más probable es que tenga problemas de abuso de alcohol más adelante en la vida.
Y aunque Volkmann eventualmente recuperaría su función cerebral a lo largo de la semana, nadie tiene claro si su comportamiento al beber en la adolescencia y los veinte años impactó su función cognitiva a largo plazo.
El Cerebro adolescente Rastreado
Los apagones suelen ser misericordiosamente breves, y, una vez que terminan, regresa la capacidad de formar nuevos recuerdos. Pero los problemas más sutiles a largo plazo en el aprendizaje y la memoria pueden persistir incluso años después de que las mentes jóvenes tengan la oportunidad de desarrollarse y secarse.
«La investigación de nuestro laboratorio ha demostrado que los adolescentes que beben mucho muestran peor atención, memoria y funcionamiento visual-espacial más de un mes después de abstenerse del alcohol», dice Squeglia. Los sujetos de estudio de su laboratorio eran adolescentes «promedio»: Tenían experiencia relativamente limitada con el alcohol, bebían a niveles que son comunes para niños de su edad (casi una cuarta parte de todas las personas mayores admiten haber bebido en exceso en las últimas dos semanas), no tenían trastornos diagnosticables de alcohol o drogas, no usaban otras drogas y no tenían ningún trastorno de salud mental. Por lo tanto, parece que incluso los adolescentes sanos y «normales» que beben mucho de vez en cuando (por ejemplo, tomar de cuatro a cinco tragos en una fiesta el fin de semana, pero no consumirlos durante semanas después) muestran diferencias en la forma en que funcionan sus cerebros en comparación con los adolescentes que no beben en absoluto.
Otros estudios muestran reducciones en el volumen de la corteza prefrontal y el hipocampo en adolescentes después de solo unos pocos años de consumo excesivo de alcohol, cambios que probablemente comprometan las funciones de aprendizaje y memoria incluso años más adelante.
«La exposición repetida al alcohol en la adolescencia podría bloquear un patrón de hipersensibilidad al alcohol en términos de sus efectos en el aprendizaje y la memoria incluso más tarde en la vida», dice el Dr. Swartzwelder. «Una cosa relacionada ocurre si le das a un animal dosis repetidas de alcohol durante la adolescencia y luego lo dejas madurar: El animal sigue siendo menos sensible a los efectos sedantes del alcohol.»Combinados, los dos efectos pueden preparar a un adolescente para una adicción al alcohol más tarde.
De hecho, los estudios muestran que cuanto antes una persona comienza a beber de una manera no supervisada (en una fiesta de barril con amigos, por ejemplo, en lugar de tomar una copa de vino en la cena con mamá y papá), más probable es que tenga problemas de abuso de alcohol más adelante en la vida. Según los resultados de una encuesta nacional publicada en Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine en 2006, casi la mitad de los 43.093 adultos que comenzaron a beber alcohol antes de los 14 años se volvieron dependientes del alcohol en algún momento de su vida, en comparación con solo el nueve por ciento de los que esperaron para beber hasta los 21 años. Y la correlación se mantiene incluso cuando las predisposiciones genéticas se eliminan de la ecuación.
Ese fue sin duda el caso de Volkmann, que se dio cuenta a la edad de 24 años de que era alcohólico. «No podía controlar cuánto bebía, y dejé de preocuparme por lo que iba a pasar al día siguiente o al día siguiente», dice. «Lo que más importaba era cuando iba a tomar mi próxima copa.»
El momento de la verdad de Volkmann llegó después de un fin de semana de borracheras cuando estaba en Paraguay con el Cuerpo de Paz. Fue al centro de salud y explicó que tenía problemas con el consumo de alcohol; en tres días estaba en un avión de regreso a los Estados Unidos. Se inscribió en un programa de tratamiento residencial de 30 días y luego pasó seis meses en un centro de rehabilitación.
Han pasado más de ocho años desde que Volkmann tomó su última bebida. Y aunque no se sabe si sus hábitos de consumo de alcohol durante la adolescencia y los veinte años afectaron su función cerebral a largo plazo, los expertos afirman que el cerebro incompleto es notablemente resistente. Así que, teóricamente, alguien como Volkmann, que bebía mucho de adolescente, puede recuperar completamente la función cerebral si deja de beber.
Squeglia apunta a los resultados de las pruebas de un grupo de adolescentes reclutados en centros de tratamiento de abuso de sustancias cuando tenían 15 años. Cuando los investigadores volvieron a probar a los adolescentes ocho años después, los que habían recaído y seguían emborrachándose con frecuencia realizaron lo peor en las pruebas que requerían atención enfocada, mientras que los que reportaron la mayor cantidad de resacas realizaron lo peor en las tareas espaciales. Sin embargo, el puñado relativo de adolescentes y adultos jóvenes en el grupo que permanecieron sobrios después del tratamiento, el 28 por ciento del total, mostró diferencias insignificantes en su rendimiento, tanto a los cuatro años como a los ocho años, al igual que otros adolescentes que rara vez o nunca habían bebido.
Si le preguntas a Volkmann, ahora de 32 años y sobrio, algunos de los efectos cognitivos del consumo excesivo de alcohol continúan a largo plazo. Si bien la investigación en esta área aún está en curso, algunos estudios sugieren que el consumo excesivo de alcohol durante la adolescencia compromete la capacidad del cerebro para aprender y formar nuevos recuerdos, dicen los expertos.
Según el Dr. Swartzwelder, hay dos maneras de ver los efectos a largo plazo del consumo de alcohol en adolescentes. Una es :» El cerebro adolescente se daña más fácilmente por el alcohol que el cerebro adulto.»La segunda es,» Tal vez el cerebro adolescente no se daña más fácilmente, en el sentido de matar células cerebrales. Tal vez el cerebro adolescente está cambiando tanto que beber alcohol altera la trayectoria de ese desarrollo de una manera que hace que los circuitos se tuerzan.»
De cualquier manera, Volkmann afirma que su memoria no está donde le gustaría que estuviera. «No puedo decir que sepa que mi memoria es mala debido al alcohol», dice Volkmann. «Pero me desmayé tantas veces cuando estaba bebiendo, y eso afecta la forma en que funciona tu memoria, por lo que también sería una tontería de mi parte creer que mi memoria no se ha visto afectada de alguna manera.»
Consumo de alcohol por menores de edad, Bombeado
Desde la introducción de Red Bull en los Estados Unidos en 1997, el mercado de bebidas energéticas ha explotado. Cientos de marcas diferentes ahora aparecen en los estantes de las tiendas de conveniencia, con un contenido de cafeína que va desde un modesto 50 mg hasta un espeluznante 505 mg por lata o botella. A pesar de los esfuerzos para evitar que los adolescentes beban una combinación de alcohol con bebidas energéticas, la tendencia continúa.
Mezclar alcohol con otras sustancias que alteran la mente nunca es una buena idea, y combinarlo con bebidas energéticas puede ser especialmente peligroso. «La combinación de cafeína y alcohol es muy peligrosa en términos de lo que permite hacer a las personas», dice Scott Swartzwelder, Ph.D., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. La cafeína no solo contrarresta los efectos sedantes del alcohol (lo que permite a los adolescentes permanecer despiertos más tiempo y beber más alcohol), sino que también elimina de manera efectiva cualquier control incorporado que el cuerpo tenga para consumir en exceso, según un estudio publicado en 2011 en Alcoholism: Clinical & Experimental Research.
«Un trabajo reciente aquí en la Universidad de Florida demostró que, en comparación con los clientes de bares que consumían solo alcohol, aquellos que informaron consumir alcohol y bebidas energéticas tenían más de tres veces más probabilidades de salir del bar altamente intoxicados (es decir, con un contenido de alcohol en sangre de más de 0.08) y más de cuatro veces más probabilidades de reportar la intención de conducir un vehículo motorizado a casa desde el bar», dice el Dr. Gary M. Reisfield, profesor asistente en la División de Medicina de Adicciones de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida en Gainesville.
Estos estudios y otros han llevado a varios estados a introducir legislación que prohíbe la venta de bebidas alcohólicas con cafeína. Y la Administración de Medicamentos Food & de los Estados Unidos ha emitido cartas de advertencia a las empresas que fabrican bebidas alcohólicas con cafeína, alegando que hay evidencia de que las combinaciones de cafeína y alcohol en estos productos plantean un problema de salud pública. Hasta que la investigación revele el impacto real de esta peligrosa mezcla, tiene sentido evitar las bebidas alcohólicas que contienen cafeína. Por supuesto, eso es cierto, ya sea que estés en la adolescencia o no.
Beber en adolescentes, Toma a toma
DESPUÉS DE UNA BEBIDA
El alcohol es un depresor, lo que significa que ralentiza la función del sistema nervioso central. Por lo tanto, después de una bebida, debido a que las hormonas del estrés, como la adrenalina y el cortisol, bajan, los adolescentes pueden sentirse más relajados o menos ansiosos. Dado que el alcohol bloquea algunos de los mensajes que intentan llegar al cerebro, también puede alterar las percepciones, las emociones, el movimiento y la audición. Sin embargo, los adolescentes son mucho menos sensibles que los adultos a muchos de los efectos no deseados del alcohol, que normalmente sirven como señales para moderar el consumo. Por lo tanto, pueden beber el doble de alcohol (y ciertamente más de una bebida) antes de sentir nada.
DESPUÉS DE TRES TRAGOS
Más alcohol causa mayores cambios en el cerebro, reduce la coordinación mano-ojo y, a menudo, resulta en visión borrosa y dificultad para hablar, y aumenta las probabilidades de que un adolescente tenga un comportamiento riesgoso. Los accidentes de conducción son comunes en esta etapa, ya que la persona está móvil, despierta y puede pensar que está «bien» para conducir.
DESPUÉS DE CINCO O MÁS BEBIDAS
A este nivel de consumo, la mayoría de las personas se tambalean, pierden la coordinación y se confunden o desorientan. Pueden volverse demasiado amigables y habladores o muy agresivos y enojados. El consumo excesivo de alcohol impide que el cuerpo se caliente y puede causar desmayos (pérdida de memoria sin perder el conocimiento). El consumo excesivo de alcohol a veces puede incluso provocar niveles bajos de azúcar en la sangre, convulsiones, coma e incluso la muerte. Varios estudios han demostrado que el consumo excesivo de alcohol puede interferir con la maduración normal de las regiones cerebrales, especialmente la corteza prefrontal y el hipocampo, lo que podría provocar problemas cognitivos y conductuales crónicos.