Toren Volkmann de Portland, OR, a bu sa première bière à l’âge de 15 ans. Comme beaucoup d’adolescents, il s’est tourné vers l’alcool par ennui. C’était une façon pour lui d’expérimenter, de prendre des risques et d’avoir l’air « cool » devant ses amis.
» Ce qui a commencé comme un week-end a fini par prendre le dessus sur ma vie sociale « , explique Volkmann, co-auteur avec sa mère, Chris, de From Binge to Blackout: A Mother and Son Struggle with Drinking (NAL Trade, 2006). « L’alcool est tellement séduisant, en particulier à une époque où l’intégration est plus importante que jamais et où vous recherchez du plaisir. »
L’expérience de Volkmann avec l’alcool n’est pas unique. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), un lycéen sur quatre pratique une consommation excessive d’alcool chaque mois, ce qui signifie qu’il consomme quatre ou cinq verres en quelques heures. Problème: La consommation excessive d’alcool augmente non seulement le risque d’accidents de voiture mortels, de comportement sexuel irresponsable et d’intoxication alcoolique aiguë, mais elle peut également avoir des effets à long terme – peut—être irréversibles — sur le cerveau des adolescents, selon des recherches récentes.
« Alors que les adolescents peuvent ressembler physiquement aux adultes, leur cerveau se développe encore », explique Lindsay Squeglia, M.S., chercheuse diplômée du Programme de doctorat conjoint en psychologie clinique de l’Université d’État de San Diego et de l’Université de Californie à San Diego. Squeglia a récemment soutenu sa thèse de doctorat sur les différences cérébrales associées à la consommation d’alcool pendant l’adolescence et a travaillé sur plusieurs études publiées sur le sujet avec Susan Tapert, Ph.D., une chercheuse de premier plan dans le domaine. « Le volume global du cerveau ne change pas beaucoup pendant l’adolescence, mais il y a des diminutions significatives de la matière grise (les parties du cerveau impliquées dans les pensées et les émotions) et des augmentations de la substance blanche (les super autoroutes du cerveau qui relient différentes régions du cerveau) », explique Squeglia.
Le problème pour les adolescents est que la substance blanche n’atteint pas sa densité complète dans le cortex préfrontal — la zone responsable du jugement, de la prise de décision et du contrôle des impulsions – avant l’âge de 25 ou 30 ans. Et ce manque de substance blanche est l’une des raisons pour lesquelles les adolescents sont plus susceptibles de se livrer à des comportements à risque.
À la fin du lycée, Volkmann buvait de 10 à 12 bières par nuit — et prenait de plus grands risques, tels que prendre le volant d’une voiture, avoir des rapports sexuels non protégés et initier des bagarres en état d’ébriété.
Le cerveau des adolescents Expliqué
Les lobes frontaux, qui comprennent le cortex préfrontal, contrôlent ce que fait la plupart du reste du cerveau. Comme un standard principal, les lobes frontaux assurent le bon fonctionnement des choses.
« Pour que le cerveau fonctionne bien, différentes régions impliquées dans différentes fonctions doivent non seulement fonctionner, mais travailler ensemble », explique Scott Swartzwelder, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université Duke à Durham, en Caroline du Nord. « Les lobes frontaux ont beaucoup à voir avec l’organisation de l’activité du cerveau et s’assurer que les flûtes jouent bien avec la section de percussion, pour ainsi dire. Ils organisent et orchestrent les interactions du reste du cerveau. »
C’est pourquoi le cortex préfrontal — situé derrière les yeux — est souvent appelé le centre de contrôle exécutif. Il est essentiel pour peser les risques et les récompenses et pour freiner la poursuite d’une gratification immédiate (comme la drogue et l’alcool) en faveur d’objectifs à plus long terme (comme le test de chimie de la semaine prochaine). Malheureusement, ces régions préfrontales subissent également une réorganisation majeure pendant l’adolescence, ce qui peut expliquer pourquoi les adolescents — qui ont des régions frontales sous—développées – sont plus susceptibles d’adopter des comportements à risque que les adultes. Sans lobes frontaux matures, les jeunes sont moins capables de peser les conséquences négatives et d’inhiber un comportement impulsif comme la consommation excessive d’alcool, qui a alors un impact direct sur les lobes frontaux en développement.
« C’est un effet cyclique », explique Squeglia. « Les régions frontales moins développées laissent les adolescents plus susceptibles de s’engager dans une consommation d’alcool dangereuse, tandis que la consommation d’alcool interfère davantage avec le développement du cerveau frontal. »Toute insulte au cerveau adolescent en développement pendant cette période de maturation critique pourrait interférer avec la capacité des adolescents à performer à l’école et à conserver de nouvelles informations.
Une autre partie vulnérable du cerveau à l’adolescence est l’hippocampe, une structure impliquée dans la mémoire et l’apprentissage. Cela ne fait pas partie des lobes frontaux, mais c’est une région critique pour transformer de nouvelles informations en mémoire durable. L’hippocampe est également très sensible aux effets de l’alcool. En fait, des études montrent que la consommation précoce d’alcool se traduit par de mauvaises performances aux tests de mémoire, d’attention et de compétences spatiales. Certains experts pensent qu’une personne qui boit excessivement pendant l’adolescence aura moins de matière grise dans son hippocampe et une amygdale plus petite, qui est une structure située près de l’hippocampe qui contrôle les réactions de peur, la sécrétion d’hormones et la formation de souvenirs émotionnels.
Le cortex préfrontal et l’hippocampe ne sont pas les seules régions à subir des changements importants pendant l’adolescence. Un centre de récompense clé du cerveau (le noyau accumbens) subit une chute spectaculaire de dopamine pendant cette période. Cette baisse peut augmenter la tendance des adolescents à adopter des comportements à risque et à la recherche de sensations, explique Squeglia.
Un déficit en dopamine provoque l’envie de récompenses immédiates des parties du cerveau de l’adolescent liées aux émotions. Mais parce que le cortex préfrontal, qui aide à contrôler de telles impulsions, n’est pas complètement développé, il peut être plus difficile pour les adolescents de résister à une chance de plaisir, disent les experts. Et la sensibilité à la dopamine encourage les adolescents à consommer plus d’alcool, car l’alcool inonde les circuits de récompense du cerveau avec le produit chimique.
Le Cerveau de l’adolescent Bourdonnait
Pendant la plupart de ses années de lycée, Volkmann cessait de boire après trois ou quatre bières. Mais à la fin du lycée, sa tolérance a augmenté. Il a commencé à boire 10 à 12 bières par nuit – et ne satisfaisait toujours pas son centre de plaisir. Une fois que son jugement était déjà altéré par l’alcool, il courait souvent des risques encore plus grands, tels que prendre le volant d’une voiture, avoir des relations sexuelles non protégées et initier des bagarres en état d’ébriété.
» Je n’ai jamais été préoccupé par la quantité de boisson que j’ai bu », explique Volkmann. » Je buvais pour me saouler. Je me suis beaucoup évanoui, et même si je savais ce qu’était une gueule de bois et que je tombais malade de temps en temps, je n’ai pas vraiment souffert. »
Selon Squeglia, ce type de comportement de consommation d’alcool n’est pas inhabituel pour les adolescents. « Ils ont tendance à boire moins souvent que les adultes, mais quand ils boivent, ils ont tendance à boire en beaucoup plus grandes quantités », dit-elle.
Plusieurs études montrent que la consommation excessive d’alcool est particulièrement nocive pour le développement du cerveau des adolescents. Ainsi, en même temps, Volkmann, bien qu’il jouisse d’un bourdonnement relativement inoffensif, modifiait également considérablement la chimie de son cerveau.
« L’alcool est une drogue assez « sale » en ce sens qu’il ne fait pas qu’une chose », explique le Dr Swartzwelder. « Ce n’est pas comme un antidépresseur ou un médicament anti-anxiété qui se lie à un type de récepteur et laisse les autres récepteurs seuls. »Au lieu de cela, l’alcool interagit avec et modifie les fonctions d’à peu près tous les types de récepteurs chimiques dans le cerveau — même à un niveau de seulement deux boissons. Certains de ces effets sont significativement plus forts dans les cellules cérébrales adolescentes que dans les cellules cérébrales adultes.
Contrairement aux buveurs adultes, qui pourraient commencer à déformer leurs mots, à perdre l’équilibre et à se sentir généralement « vagabond » après quelques verres, le cerveau des adolescents semble moins réactif aux effets à court terme de l’alcool. La déficience sociale et la sédation servent souvent d’indices pour limiter la consommation, explique Gary M. Reisfield, MD., professeur adjoint à la Division de Médecine de la toxicomanie au Collège de médecine de l’Université de Floride à Gainesville. Cependant, les adolescents peuvent boire beaucoup plus que les adultes avant d’avoir suffisamment sommeil pour s’arrêter. Ils sont également moins sensibles à certains effets de « gueule de bois » post-intoxication, qui aident souvent à freiner la consommation d’alcool chez les adultes.
Dans une étude publiée en 1998 dans Alcoholism: Clinical and Experimental Research, les chercheurs ont donné aux garçons âgés de huit à 15 ans une dose de 0.5 mL / kg d’éthanol pur, ce qui a induit des pics d’alcoolémie qui se situaient bien dans la fourchette intoxicante pour les adultes. Pourtant, les chercheurs n’ont trouvé aucun signe comportemental d’intoxication chez les adolescents.
Dans plusieurs études comparant des adultes âgés de 21 à 24 ans à des adultes âgés de 25 à 29 ans, les chercheurs ont constaté que l’alcool altérait beaucoup plus le groupe plus jeune. Avec des doses d’alcool qui ont amené leur taux d’alcoolémie juste en dessous de la limite légale de déficience, qui est.08, ceux de la tranche d’âge de 21 à 24 ans étaient beaucoup plus affaiblis en termes de capacité à apprendre et à traiter du nouveau matériel que ceux qui n’avaient que quelques années de plus mais qui étaient hors de cette fenêtre de développement du cerveau. (Le cortex préfrontal et l’hippocampe sont généralement complètement développés au moment où une personne atteint la mi-vingtaine.)
Cette combinaison – de signes minimes d’intoxication avec une déficience maximale — peut aider à expliquer pourquoi les adolescents ont tendance à subir des « pannes d’électricité » alcooliques, dans lesquelles ils ne se souviennent pas des événements survenus pendant une nuit de forte consommation d’alcool sans perte de conscience. On pensait autrefois que les pannes d’électricité n’étaient qu’un symptôme de l’alcoolisme avancé chez les adultes, mais les chercheurs ont récemment découvert à quel point elles étaient fréquentes chez les adolescents. Les déficits de mémoire d’une nuit de forte consommation d’alcool peuvent durer plus longtemps que le lendemain matin, en particulier chez les adolescents.
Volkmann a constaté qu’au cours des trois à quatre jours suivant un week-end de consommation excessive d’alcool et de noircissement, sa mémoire à court terme était atteinte. « Ce premier jour, je ne me souvenais pas très bien des choses. Ma capacité d’attention était vraiment courte et je ne pouvais me concentrer sur rien « , dit-il. « Je ne pouvais même pas lire un paragraphe et me souvenir de ce que j’avais lu. »
Des études montrent que plus une personne commence à boire tôt de manière non surveillée, plus elle risque d’avoir des problèmes d’abus d’alcool plus tard dans sa vie.
Et alors que Volkmann retrouverait éventuellement sa fonction cérébrale au cours de la semaine, personne ne sait si son comportement de consommation d’alcool à l’adolescence et dans la vingtaine a eu un impact sur sa fonction cognitive à long terme.
Le Cerveau des adolescents suivi
Les pannes d’électricité sont généralement heureusement brèves et, une fois terminées, la capacité de former de nouveaux souvenirs revient. Mais des problèmes plus subtils à long terme d’apprentissage et de mémoire peuvent persister même des années après que les jeunes esprits ont une chance de se développer et de se dessécher.
« Les recherches de notre laboratoire ont montré que les adolescents qui boivent beaucoup montrent moins d’attention, de mémoire et de fonctionnement visuel-spatial plus d’un mois après s’être abstenus d’alcool », explique Squeglia. Les sujets d’étude de son laboratoire étaient des adolescents « moyens »: Ils avaient une expérience relativement limitée de l’alcool, buvaient à des niveaux qui sont courants chez les enfants de leur âge (près d’un quart des personnes âgées admettent avoir bu de façon excessive au cours des deux dernières semaines), n’avaient aucun trouble diagnostique de l’alcool ou de la drogue, ne consommaient pas d’autres drogues et n’avaient aucun trouble de santé mentale. Il semble donc que même les adolescents « normaux » en bonne santé qui boivent occasionnellement beaucoup (par exemple, prendre quatre à cinq verres lors d’une fête le week-end mais ne l’utilisent pas pendant les semaines qui suivent) montrent des différences dans le fonctionnement de leur cerveau par rapport aux adolescents qui ne boivent pas du tout.
D’autres études montrent des réductions du volume du cortex préfrontal et de l’hippocampe chez les adolescents après seulement quelques années de forte consommation d’alcool — des changements qui compromettent probablement les fonctions d’apprentissage et de mémoire même des années plus tard.
« Une exposition répétée à l’alcool à l’adolescence pourrait bloquer un schéma d’hypersensibilité à l’alcool en termes d’effets sur l’apprentissage et la mémoire même plus tard dans la vie », explique le Dr Swartzwelder. « Une chose connexe se produit si vous donnez à un animal des doses répétées d’alcool pendant l’adolescence et que vous le laissez mûrir: L’animal reste moins sensible aux effets sédatifs de l’alcool. »Combinés, les deux effets peuvent préparer un adolescent à une dépendance à l’alcool plus tard.
En effet, des études montrent que plus tôt une personne commence à boire de manière non surveillée (lors d’une fête en fût avec des amis, par exemple, au lieu de prendre un verre de vin au dîner avec maman et papa), plus elle risque d’avoir des problèmes d’abus d’alcool plus tard dans sa vie. Selon les résultats d’une enquête nationale publiée dans Archives of Pediatrics & Médecine des adolescents en 2006, près de la moitié des 43 093 adultes qui ont commencé à boire de l’alcool avant l’âge de 14 ans sont devenus dépendants de l’alcool à un moment donné de leur vie, contre seulement neuf pour cent de ceux qui ont attendu de boire jusqu’à l’âge de 21 ans. Et la corrélation tient même lorsque les prédispositions génétiques sont retirées de l’équation.
C’était certainement le cas de Volkmann, qui s’est rendu compte à l’âge de 24 ans qu’il était alcoolique. « Je ne pouvais pas contrôler combien je buvais, et j’ai cessé de me soucier de ce qui allait se passer le lendemain ou le lendemain », dit-il. « Ce qui importait le plus, c’était quand je recevais mon prochain verre. »
Le moment de vérité de Volkmann est venu après un week-end de consommation excessive d’alcool alors qu’il était au Paraguay avec le Corps de la paix. Il est allé au centre de santé et a expliqué qu’il avait des problèmes de consommation d’alcool; dans les trois jours, il était dans un avion de retour aux États-Unis. Il s’est inscrit à un programme de traitement résidentiel de 30 jours, puis a passé six mois dans une maison de transition.
Cela fait plus de huit ans que Volkmann a pris son dernier verre. Et bien qu’il soit impossible de savoir si ses habitudes de consommation d’alcool pendant son adolescence et au début de la vingtaine ont eu un impact sur son fonctionnement cérébral à long terme, les experts affirment que le cerveau incomplètement développé est remarquablement résilient. Donc, théoriquement, quelqu’un comme Volkmann, qui était un gros buveur à l’adolescence, peut récupérer complètement le fonctionnement du cerveau s’il arrête de boire.
Squeglia indique les résultats des tests d’un groupe d’adolescents recrutés dans des centres de traitement de la toxicomanie à l’âge de 15 ans. Lorsque les chercheurs ont retesté les adolescents huit ans plus tard, ceux qui avaient rechuté et qui continuaient à s’enivrer ont souvent réalisé les pires tests nécessitant une attention ciblée, tandis que ceux qui ont signalé le plus de gueule de bois ont effectué les pires tâches spatiales. Cependant, la poignée relative d’adolescents et de jeunes adultes du groupe qui sont restés sobres après le traitement — 28% du total — a montré des différences négligeables dans leurs performances, à la fois aux quatre et huit ans, comme les autres adolescents qui avaient rarement, voire jamais bu un verre.
Si vous demandez à Volkmann, maintenant âgé de 32 ans et sobre, certains des effets cognitifs d’une consommation excessive d’alcool se poursuivent à long terme. Alors que des recherches dans ce domaine sont toujours en cours, certaines études suggèrent que la consommation excessive d’alcool pendant l’adolescence compromet la capacité du cerveau à apprendre et à former de nouveaux souvenirs, disent les experts.
Selon le Dr Swartzwelder, il existe deux façons d’examiner les effets à long terme de la consommation d’alcool chez les adolescents. La première est: « Le cerveau de l’adolescent est endommagé plus facilement par l’alcool que le cerveau de l’adulte. »La seconde est: »Peut-être que le cerveau de l’adolescent n’est pas endommagé plus facilement, dans le sens de tuer les cellules du cerveau. Peut-être que le cerveau des adolescents change tellement que la consommation d’alcool modifie la trajectoire de ce développement d’une manière qui provoque des circuits qui tournent mal. »
De toute façon, Volkmann affirme que sa mémoire n’est pas là où il aimerait qu’elle soit. « Je ne peux pas dire que je sais que ma mémoire est mauvaise à cause de l’alcool », dit Volkmann. « Mais je me suis évanoui tant de fois lorsque je buvais, et cela affecte le fonctionnement de votre mémoire, il serait donc stupide de ma part de croire que ma mémoire n’a pas été affectée d’une manière ou d’une autre. »
Consommation d’alcool chez les mineurs, Gonflée
Depuis l’introduction de Red Bull aux États-Unis en 1997, le marché des boissons énergisantes a explosé. Des centaines de marques différentes apparaissent maintenant sur les étagères des dépanneurs, avec une teneur en caféine allant d’un modeste 50 mg à un 505 mg par boîte ou bouteille. Malgré les efforts visant à empêcher les adolescents de boire une combinaison d’alcool et de boissons énergisantes, la tendance se poursuit.
Mélanger de l’alcool avec d’autres substances psychotropes n’est jamais une bonne idée, et l’associer à des boissons énergisantes peut être particulièrement dangereux. « La combinaison de la caféine et de l’alcool est très dangereuse en termes de ce qu’elle permet aux gens de faire », explique Scott Swartzwelder, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université Duke à Durham, en Caroline du Nord. Non seulement la caféine contrecarre-t-elle les effets sédatifs de l’alcool (permettant aux adolescents de rester éveillés plus longtemps et de boire plus d’alcool), mais elle supprime également efficacement tous les contrôles intégrés que le corps a pour sur-abuser, selon une étude publiée en 2011 dans Alcoholism: Clinical & Experimental Research.
« Des travaux récents ici à l’Université de Floride ont démontré que, par rapport aux clients de bars qui ne consommaient que de l’alcool, ceux qui déclaraient consommer de l’alcool et des boissons énergisantes étaient plus de trois fois plus susceptibles de quitter le bar fortement intoxiqués (c’est-à-dire avec une teneur en alcool dans le sang supérieure à 0,08), et plus de quatre fois plus susceptibles de signaler l’intention de ramener un véhicule à moteur du bar », explique Gary M. Reisfield, MD, professeur adjoint à la Division de médecine des toxicomanies du Collège de médecine de l’Université de Floride en À Gainesville.
Ces études et d’autres ont incité plusieurs États à adopter une législation interdisant la vente de boissons alcoolisées contenant de la caféine. Et la Food & Drug Administration des États-Unis a publié des lettres d’avertissement aux entreprises qui fabriquent des boissons alcoolisées contenant de la caféine, affirmant qu’il existe des preuves que les combinaisons de caféine et d’alcool dans ces produits posent un problème de santé publique. Jusqu’à ce que la recherche révèle l’impact réel de ce mélange dangereux, il est logique d’éviter les boissons alcoolisées contenant de la caféine. Bien sûr, c’est vrai que vous soyez dans votre adolescence ou non.
Consommation d’alcool chez les adolescents, coup par coup
APRÈS UN VERRE
L’alcool est un dépresseur, ce qui signifie qu’il ralentit le fonctionnement du système nerveux central. Ainsi, après un verre, parce que les hormones de stress telles que l’adrénaline et le cortisol chutent, les adolescents peuvent se sentir plus détendus ou moins anxieux. Étant donné que l’alcool bloque certains messages qui tentent d’atteindre le cerveau, il peut également modifier les perceptions, les émotions, les mouvements et l’ouïe. Pourtant, les adolescents sont beaucoup moins sensibles que leurs homologues adultes à bon nombre des effets indésirables de l’alcool, qui servent normalement de signaux à une consommation modérée. Ils peuvent donc boire deux fois plus d’alcool (et certainement plus d’un verre) avant de ressentir quoi que ce soit.
APRÈS TROIS VERRES
Plus d’alcool provoque de plus grands changements dans le cerveau, réduisant la coordination œil-main et entraînant souvent une vision floue et des troubles de l’élocution et augmentant les chances qu’un adolescent adopte un comportement à risque. Les accidents de conduite sont fréquents à ce stade, car la personne est mobile, éveillée et peut penser qu’elle est « d’accord » pour conduire.
APRÈS CINQ VERRES OU PLUS
À ce niveau de consommation, la plupart des gens chancellent, perdent leur coordination et deviennent confus ou désorientés. Ils peuvent devenir trop amicaux et bavards ou très agressifs et en colère. Une forte consommation d’alcool empêche le corps de se réchauffer et peut provoquer des pannes d’électricité (perte de mémoire sans perte de conscience). Une consommation excessive d’alcool peut parfois même entraîner une baisse du taux de sucre dans le sang, des convulsions, un coma et même la mort. Plusieurs études ont montré que la consommation excessive d’alcool peut interférer avec la maturation normale des régions du cerveau — en particulier le cortex préfrontal et l’hippocampe —, ce qui pourrait entraîner des problèmes cognitifs et comportementaux chroniques.