Toren Volkmann di Portland, O, bevve la sua prima birra quando aveva 15 anni. Come molti adolescenti, si rivolse all’alcol per noia. Era un modo per lui di sperimentare, correre rischi e apparire “cool” di fronte ai suoi amici.
“Quello che era iniziato come una cosa del fine settimana alla fine ha preso il sopravvento sulla mia vita sociale”, dice Volkmann, coautore con sua madre, Chris, di From Binge to Blackout: A Mother and Son Struggle with Drinking (NAL Trade, 2006). “L’alcol è così seducente, specialmente durante un periodo in cui il montaggio è più importante che mai e stai cercando piacere.”
L’esperienza di Volkmann con l’alcol non è unica. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), uno su quattro studenti delle scuole superiori si impegnano in binge drinking ogni mese, il che significa che consumano quattro o cinque bevande nell’arco di poche ore. Problema: Binge drinking non solo aumenta il rischio di incidenti stradali mortali, comportamento sessuale irresponsabile e intossicazione acuta da alcol, ma può anche avere effetti a lungo termine-forse irreversibili—sul cervello degli adolescenti, secondo una recente ricerca.
“Mentre gli adolescenti possono sembrare fisicamente simili agli adulti, il loro cervello si sta ancora sviluppando”, afferma Lindsay Squeglia, MS, ricercatrice laureata presso il San Diego State University/University of California San Diego Joint Doctoral Program in Psicologia clinica. Squeglia ha recentemente difeso la sua tesi di dottorato sulle differenze cerebrali associate all’uso di alcol durante l’adolescenza e ha lavorato su diversi studi pubblicati sull’argomento con Susan Tapert, Ph. D., ricercatrice leader nel campo. “Il volume generale del cervello non cambia molto durante l’adolescenza, ma ci sono significative diminuzioni della materia grigia (le parti del cervello coinvolte nei pensieri e nelle emozioni) e aumenti della materia bianca (le super autostrade del cervello che collegano diverse regioni del cervello della materia grigia)”, dice Squeglia.
Il problema per gli adolescenti è che la materia bianca non raggiunge la sua piena densità nella corteccia prefrontale—l’area responsabile del giudizio, del processo decisionale e del controllo degli impulsi-fino all’età di 25 o 30 anni. E quella mancanza di sostanza bianca è uno dei motivi per cui gli adolescenti hanno maggiori probabilità di impegnarsi in comportamenti a rischio.
Alla fine del liceo, Volkmann beveva da 10 a 12 birre a notte—e si impegnava in rischi maggiori, come mettersi al volante di un’auto, fare sesso non sicuro e iniziare risse da ubriachi.
Il cervello adolescente Ha spiegato
I lobi frontali, che includono la corteccia prefrontale, controllano ciò che fa la maggior parte del resto del cervello. Come un centralino principale, i lobi frontali mantengono le cose senza intoppi.
“Affinché il cervello funzioni bene, diverse regioni coinvolte con funzioni diverse devono non solo lavorare, ma lavorare insieme”, afferma Scott Swartzwelder, Ph. D., professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Duke University di Durham, NC. “I lobi frontali hanno molto a che fare con l’organizzazione dell’attività del cervello e assicurandosi che i flauti stiano suonando bene con la sezione delle percussioni, per così dire. Organizzano e orchestrano le interazioni del resto del cervello.”
Ecco perché la corteccia prefrontale—situata dietro gli occhi—viene spesso definita centro di controllo esecutivo. È essenziale per pesare rischi e ricompense e per mettere i freni sulla ricerca della gratificazione immediata (come droghe e alcol) a favore di obiettivi a lungo termine (come il test di chimica della prossima settimana). Sfortunatamente, queste regioni prefrontali subiscono anche importanti riorganizzazioni durante l’adolescenza, il che può spiegare perché gli adolescenti—che hanno regioni frontali sottosviluppate—hanno maggiori probabilità di impegnarsi in comportamenti a rischio rispetto agli adulti. Senza lobi frontali maturi, i giovani sono meno in grado di pesare le conseguenze negative e inibire il comportamento impulsivo come il binge drinking, che quindi influisce direttamente sui lobi frontali in via di sviluppo.
“È un effetto ciclico”, dice Squeglia. “Le regioni frontali meno sviluppate lasciano agli adolescenti maggiori probabilità di impegnarsi in bevande pericolose, mentre bere interferisce ulteriormente con lo sviluppo frontale del cervello.”Qualsiasi insulto al cervello adolescente in via di sviluppo durante questo periodo critico di maturazione potrebbe interferire con la capacità degli adolescenti di esibirsi a scuola e conservare nuove informazioni.
Un’altra parte vulnerabile del cervello durante l’adolescenza è l’ippocampo, una struttura coinvolta con la memoria e l’apprendimento. Non fa parte dei lobi frontali, ma è una regione critica per trasformare nuove informazioni in memoria duratura. L’ippocampo è anche molto sensibile agli effetti dell’alcol. Infatti, gli studi dimostrano che bere presto si traduce in scarse prestazioni su test di memoria, attenzione e abilità spaziali. Alcuni esperti ritengono che una persona che beve eccessivamente durante l’adolescenza avrà meno materia grigia nel suo ippocampo e un’amigdala più piccola, che è una struttura situata vicino all’ippocampo che controlla le risposte alla paura, la secrezione ormonale e la formazione di ricordi emotivi.
La corteccia prefrontale e l’ippocampo non sono le uniche regioni che subiscono cambiamenti significativi durante l’adolescenza. Un centro di ricompensa chiave del cervello (il nucleo accumbens) sperimenta un drammatico calo della dopamina durante quel periodo. Questo calo può aumentare la tendenza degli adolescenti a impegnarsi in comportamenti rischiosi e alla ricerca di sensazioni, spiega Squeglia.
Un deficit di dopamina fa sì che le parti del cervello dell’adolescente che sono legate alle emozioni bramino ricompense immediate. Ma poiché la corteccia prefrontale, che aiuta a controllare tali impulsi, non è completamente sviluppata, potrebbe essere più difficile per gli adolescenti resistere a una possibilità di piacere, dicono gli esperti. E la sensibilità alla dopamina incoraggia gli adolescenti a raggiungere più alcol perché l’alcol inonda i circuiti di ricompensa del cervello con la sostanza chimica.
Il cervello adolescenziale Ronzava
Durante la maggior parte degli anni del liceo, Volkmann smetteva di bere dopo tre o quattro birre. Ma alla fine del liceo, la sua tolleranza è aumentata. Ha iniziato a bere 10 a 12 birre a notte-e ancora non stava soddisfacendo il suo centro di piacere. Dopo che il suo giudizio era già compromesso dall’alcol, spesso si impegnava in rischi ancora maggiori, come mettersi al volante di un’auto, fare sesso non sicuro e iniziare risse da ubriachi.
“Non mi sono mai preoccupato di quanto ho bevuto”, dice Volkmann. “Stavo bevendo per ubriacarmi. Sono svenuto molto, e anche se sapevo cosa fosse una sbornia e mi sono ammalato di tanto in tanto, non ho davvero sofferto.”
Secondo Squeglia, quel tipo di comportamento da bere non è insolito per gli adolescenti. “Tendono a bere meno frequentemente degli adulti, ma quando bevono, tendono a bere in quantità molto maggiori”, dice.
Diversi studi dimostrano che il binge drinking è particolarmente dannoso per lo sviluppo del cervello degli adolescenti. Così, allo stesso tempo, Volkmann anche se stava godendo un ronzio relativamente innocuo, è stato anche drammaticamente alterando la sua chimica del cervello.
“L’alcol è una droga piuttosto” sporca “in quanto non fa solo una cosa”, afferma il dottor Swartzwelder. “Non è come un antidepressivo o un farmaco anti-ansia che si lega con un tipo di recettore e lascia solo altri recettori.”Invece, l’alcol interagisce e cambia le funzioni di quasi ogni tipo di recettore chimico nel cervello—anche a un livello di solo due bevande. Alcuni di questi effetti sono significativamente più forti nelle cellule cerebrali adolescenti che nelle cellule cerebrali adulte.
A differenza dei bevitori adulti, che potrebbero iniziare a confondere le loro parole, perdere l’equilibrio e generalmente sentirsi “storditi” dopo alcuni drink, il cervello degli adolescenti sembra essere meno reattivo agli effetti a breve termine dell’alcol. La compromissione sociale e la sedazione spesso servono come segnali per limitare l’assunzione, spiega Gary M. Reisfield, M. D., assistente professore nella Divisione di Medicina di dipendenza all’Università di Collegio di Medicina di Florida in Gainesville. Tuttavia, gli adolescenti possono bere molto più degli adulti prima di avere abbastanza sonno da fermarsi. Sono anche meno sensibili a certi effetti post-intossicazione “sbornia”, che spesso aiutano a frenare il bere negli adulti.
In uno studio pubblicato nel 1998 su Alcoholism: Clinical and Experimental Research, i ricercatori hanno dato ai ragazzi di età compresa tra otto e 15 una dose di 0.5 ml/kg di etanolo puro, che ha indotto livelli di alcol nel sangue di picco che erano ben all’interno della gamma inebriante per gli adulti. Eppure, i ricercatori non hanno trovato segni comportamentali di intossicazione negli adolescenti.
In diversi studi che hanno confrontato gli adulti di età compresa tra 21 e 24 anni con gli adulti di età compresa tra 25 e 29 anni, i ricercatori hanno scoperto che l’alcol comprometteva molto di più il gruppo più giovane. Con dosi di alcol che hanno portato il loro contenuto di alcol nel sangue appena sotto il limite legale di compromissione, che è .08, quelli nella fascia di età da 21 a 24 erano molto più compromessi in termini di capacità di apprendere ed elaborare nuovo materiale rispetto a quelli che erano solo pochi anni più grandi, ma erano fuori da quella finestra di sviluppo del cervello. (La corteccia prefrontale e l’ippocampo sono di solito completamente sviluppati nel momento in cui una persona raggiunge la metà degli anni venti.)
Questa combinazione—di minimi segni di intossicazione con la massima compromissione—può aiutare a spiegare perché gli adolescenti tendono a sperimentare “blackout” alcolici, in cui non riescono a ricordare gli eventi che si sono verificati durante una notte di bere pesante senza perdita di coscienza. Un tempo si pensava che i blackout fossero solo un sintomo di alcolismo adulto avanzato, ma i ricercatori hanno recentemente scoperto quanto siano frequenti anche tra gli adolescenti. I deficit di memoria da una notte di bere pesante possono durare più a lungo solo la mattina dopo, soprattutto negli adolescenti.
Volkmann ha scoperto che nei tre o quattro giorni successivi a un fine settimana di binge drinking e blacking out, la sua memoria a breve termine è stata girata. “Quel primo giorno indietro, non riuscivo a ricordare le cose molto bene. La mia capacità di attenzione era davvero breve e non riuscivo a concentrarmi su nulla”, dice. “Non riuscivo nemmeno a leggere un paragrafo e ricordare quello che avevo letto.”
Gli studi dimostrano che prima una persona inizia a bere in modo non supervisionato, più è probabile che abbia problemi di abuso di alcol più tardi nella vita.
E mentre Volkmann avrebbe finalmente riacquistato la sua funzione cerebrale nel corso della settimana, nessuno è chiaro se il suo comportamento da bere nei suoi anni dell’adolescenza e dei vent’anni abbia influito sulla sua funzione cognitiva a lungo termine.
Il cervello adolescente tracciato
I blackout sono di solito misericordiosamente brevi e, una volta finiti, ritorna la capacità di formare nuovi ricordi. Ma i problemi più sottili a lungo termine nell’apprendimento e nella memoria possono persistere anche anni dopo che le giovani menti hanno la possibilità di svilupparsi e asciugarsi.
“La ricerca del nostro laboratorio ha dimostrato che gli adolescenti che bevono pesantemente mostrano peggio attenzione, memoria e funzionamento visivo-spaziale più di un mese dopo essersi astenuti dall’alcol”, afferma Squeglia. I soggetti dello studio del suo laboratorio erano adolescenti” medi”: avevano un’esperienza relativamente limitata con l’alcol, bevevano a livelli comuni per i bambini della loro età (quasi un quarto di tutti gli anziani ammette di bere alcolici nelle ultime due settimane), non avevano disturbi diagnostici di alcol o droghe, non usavano altri farmaci e non avevano disturbi di salute mentale. Quindi sembra che anche gli adolescenti” normali ” e sani che si impegnano in occasionali bevute pesanti (ad esempio, avendo da quattro a cinque drink a una festa durante il fine settimana ma non usando per settimane dopo) mostrino differenze nel modo in cui il loro cervello funziona rispetto agli adolescenti che non bevono affatto.
Altri studi mostrano riduzioni del volume della corteccia prefrontale e dell’ippocampo negli adolescenti dopo solo pochi anni di uso di alcol pesante—cambiamenti che probabilmente compromettono le funzioni di apprendimento e memoria anche anni lungo la linea.
“L’esposizione ripetuta all’alcol nell’adolescenza potrebbe bloccare un modello di ipersensibilità all’alcol in termini di effetti sull’apprendimento e sulla memoria anche più tardi nella vita”, afferma il dott. “Una cosa correlata si verifica se si somministrano a un animale dosi ripetute di alcol durante l’adolescenza e poi lo si lascia maturare: l’animale rimane meno sensibile agli effetti sedativi dell’alcol.”Combinati, i due effetti possono impostare un adolescente per dipendenza da alcol in seguito.
In effetti, gli studi dimostrano che prima una persona inizia a bere in modo non supervisionato (ad una festa con gli amici, ad esempio, invece di avere un bicchiere di vino a cena con mamma e papà), più è probabile che abbia problemi di abuso di alcol più tardi nella vita. Secondo i risultati di un sondaggio nazionale pubblicato su Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine nel 2006, quasi la metà dei 43.093 adulti che hanno iniziato a bere alcolici prima dei 14 anni è diventata dipendente dall’alcol ad un certo punto durante la loro vita, rispetto a solo il nove per cento di coloro che hanno aspettato di bere fino a 21 anni. E la correlazione vale anche quando le predisposizioni genetiche vengono tolte dall’equazione.
Questo era certamente il caso di Volkmann, che si rese conto all’età di 24 anni che era un alcolizzato. “Non riuscivo a controllare quanto bevevo, e ho smesso di preoccuparmi di quello che sarebbe successo il giorno dopo o il giorno dopo”, dice. “Quello che contava di più era quando stavo prendendo il mio prossimo drink.”
Il momento della verità di Volkmann arrivò dopo un fine settimana di binge drinking quando era in Paraguay con i Peace Corps. Andò al centro di salute e ha spiegato che stava avendo problemi con l’uso di alcol; entro tre giorni era su un aereo di ritorno negli Stati Uniti. Si è iscritto a un programma di trattamento residenziale di 30 giorni e poi ha trascorso sei mesi in una casa di accoglienza.
Sono passati più di otto anni da quando Volkmann ha preso il suo ultimo drink. E mentre non si può dire se le sue abitudini di bere durante la sua adolescenza e i primi vent’anni abbiano influenzato la sua funzione cerebrale a lungo termine, gli esperti affermano che il cervello incompletamente sviluppato è notevolmente resiliente. Quindi, teoricamente, qualcuno come Volkmann, che era un forte bevitore da adolescente, potrebbe recuperare completamente la funzione cerebrale se smette di bere.
Squeglia indica i risultati dei test di un gruppo di adolescenti reclutati dai centri di trattamento per abuso di sostanze quando avevano 15 anni. Quando i ricercatori hanno riprovato gli adolescenti otto anni dopo, quelli che avevano avuto una ricaduta e che hanno continuato a ubriacarsi spesso hanno eseguito il peggio su test che richiedono attenzione focalizzata, mentre quelli che hanno riportato il maggior numero di postumi di una sbornia hanno eseguito il peggio su compiti spaziali. Tuttavia, la relativa manciata di adolescenti e giovani adulti nel gruppo che è rimasto sobrio dopo il trattamento – 28 per cento del totale-ha mostrato differenze trascurabili nelle loro prestazioni, sia a quattro anni e il marchio di otto anni, come altri adolescenti che avevano raramente se mai avuto un drink.
Se chiedi a Volkmann, ora 32 e sobrio, alcuni degli effetti cognitivi del consumo eccessivo di alcol continuano a lungo raggio. Mentre la ricerca in questo settore è ancora in corso, alcuni studi suggeriscono che bere pesante durante l’adolescenza compromette la capacità del cervello di imparare e formare nuovi ricordi, dicono gli esperti.
Secondo il Dr. Swartzwelder, ci sono due modi di guardare gli effetti a lungo termine del bere adolescenziale. Uno è: “Il cervello degli adolescenti viene danneggiato più facilmente dall’alcol di quello degli adulti.”Il secondo è,” Forse il cervello adolescente non è danneggiato più facilmente, nel senso di uccidere le cellule cerebrali. Forse il cervello degli adolescenti sta cambiando così tanto che bere alcol altera la traiettoria di quello sviluppo in un modo che fa sì che i circuiti vadano male.”
In entrambi i casi, Volkmann afferma che la sua memoria non è dove vorrebbe che fosse. “Non posso dire di sapere che la mia memoria è cattiva a causa dell’alcol”, dice Volkmann. “Ma ho svenuto così tante volte quando stavo bevendo, e questo influenza il modo in cui funziona la tua memoria, quindi sarebbe anche sciocco da parte mia credere che la mia memoria non sia stata influenzata in qualche modo.”
Bere minorenni, pompato
Dall’introduzione della Red Bull negli Stati Uniti nel 1997, il mercato delle bevande energetiche è esploso. Centinaia di marche diverse ora appaiono sugli scaffali dei minimarket, con un contenuto di caffeina che va da un modesto 50 mg a un 505 mg per lattina o bottiglia. Nonostante gli sforzi per frenare gli adolescenti dal bere una combinazione di alcol con bevande energetiche, la tendenza continua.
Mescolare l’alcol con altre sostanze che alterano la mente non è mai una buona idea e abbinarlo a bevande energetiche può essere particolarmente pericoloso. “La combinazione di caffeina e alcol è molto pericolosa in termini di ciò che consente alle persone di fare”, afferma Scott Swartzwelder, Ph. D., professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Duke University di Durham, NC. Non solo la caffeina contrasta gli effetti sedativi dell’alcol (consentendo agli adolescenti di rimanere più a lungo e bere più alcol), ma rimuove anche efficacemente qualsiasi controllo incorporato che il corpo ha per l’eccesso di alcol, secondo uno studio pubblicato su 2011 in Alcoholism: Clinical & Ricerca sperimentale.
“Recente lavoro qui presso l’Università della Florida ha dimostrato che, rispetto ai frequentatori di bar che hanno consumato solo di alcol, coloro che hanno riferito il consumo di alcol e bevande energetiche sono stati più di tre volte più probabilità di lasciare il bar altamente intossicato (che è, con un sangue contenuto alcolico superiore a 0,08), e più di quattro volte più probabilità di riportare l’intenzione di guidare un veicolo a motore a casa dal bar”, dice Gary M. Reisfield, M. D., professore assistente presso la Divisione di Medicina delle Tossicodipendenze presso la University of Florida College of Medicine a Gainesville.
Questi studi e altri hanno spinto diversi stati a introdurre una legislazione che vieta la vendita di bevande alcoliche contenenti caffeina. E la US Food & Drug Administration ha emesso lettere di avvertimento alle aziende che producono bevande alcoliche contenenti caffeina, sostenendo che esistono prove che le combinazioni di caffeina e alcol in questi prodotti rappresentano un problema di salute pubblica. Fino a quando la ricerca non stuzzica il reale impatto di questo pericoloso mix, ha senso evitare le bevande alcoliche contenenti caffeina. Naturalmente, questo è vero se siete nella vostra adolescenza o no.
Teen Bere, colpo dopo colpo
DOPO UNA BEVANDA
L’alcol è un depressivo, il che significa che rallenta la funzione del sistema nervoso centrale. Quindi, dopo un drink, perché gli ormoni dello stress come l’adrenalina e il cortisolo cadono, gli adolescenti possono sentirsi più rilassati o meno ansiosi. Poiché l’alcol blocca alcuni dei messaggi che cercano di arrivare al cervello, può anche alterare le percezioni, le emozioni, il movimento e l’udito. Tuttavia, gli adolescenti sono molto meno sensibili rispetto alle loro controparti adulte a molti degli effetti indesiderati dell’alcol, che normalmente servono come spunti per un’assunzione moderata. Quindi possono bere il doppio dell’alcol (e certamente più di un drink) prima di sentire qualsiasi cosa.
DOPO TRE BEVANDE
Più alcol provoca maggiori cambiamenti nel cervello, riducendo la coordinazione occhio-mano e spesso con conseguente visione offuscata e difficoltà di parola e aumentando le probabilità di un adolescente impegnarsi in comportamenti a rischio. Gli incidenti di guida sono comuni in questa fase poiché la persona è mobile, sveglia e potrebbe pensare di essere “ok” per guidare.
DOPO CINQUE O PIÙ BEVANDE
A questo livello di assunzione, la maggior parte delle persone barcolla, perde la coordinazione e diventa confusa o disorientata. Possono diventare eccessivamente amichevoli e loquaci o molto aggressivi e arrabbiati. L’assunzione di alcol pesante impedisce la capacità del corpo di riscaldarsi e può causare blackout (perdita di memoria senza perdere conoscenza). Bere eccessivo a volte può anche provocare bassi livelli di zucchero nel sangue, convulsioni, coma e persino la morte. Diversi studi hanno dimostrato che il binge drinking può interferire con la normale maturazione delle regioni del cervello—in particolare la corteccia prefrontale e l’ippocampo—che potrebbe portare a problemi cognitivi e comportamentali cronici.