Mangel-wurzels récolté en Cornouailles, Angleterre
L’utilisation contemporaine est principalement destinée aux bovins, aux porcs et à d’autres aliments pour animaux, bien qu’elle puisse être consommée – en particulier lorsqu’elle est jeune – par les humains. Considéré comme une culture pour les climats tempérés froids, le mangelwurzel semé en automne peut être cultivé comme culture d’hiver dans les climats tempérés chauds à subtropicaux. Les feuilles et les racines peuvent être consommées. Les feuilles peuvent être légèrement cuites à la vapeur pour les salades ou légèrement bouillies comme légume si elles sont traitées comme des épinards ou des blettes, qui appartiennent à la même sous-espèce. Cultivées dans un sol bien creusé, bien composté et arrosées régulièrement, les racines deviennent tendres, juteuses et savoureuses. Les racines sont préparées bouillies comme des pommes de terre pour servir en purée, en dés ou dans des currys sucrés. Les animaux sont connus pour prospérer sur cette plante; ses feuilles et ses racines fournissent une nourriture nutritive. George Henderson, un agriculteur anglais du 20e siècle et auteur sur l’agriculture, a décrit les betteraves mangel comme l’un des meilleurs fourrages pour la laiterie, car la production de lait est maximisée.
Le mangelwurzel a une histoire en Angleterre d’être utilisé pour le sport (« mangold hurling »), pour la célébration, pour le fourrage des animaux et pour le brassage d’une boisson alcoolisée puissante. Le livre de cuisine écossais de 1830 The Practice of Cookery comprend une recette de bière à base de mangelwurzel. Dans l’usage américain du 19ème siècle, les betteraves mangel étaient parfois appelées « mangue ».
Pendant la famine irlandaise (1845-1852), les Pauvres gardiens de la loi de la ville de Galway louèrent (sur un bail de 999 ans) un ancien couvent de 20 acres pour héberger 1000 garçons orphelins ou désertés âgés de cinq à environ 15 ans. Ici, les garçons ont appris la couture, la fabrication de chaussures et les compétences agricoles. Sur un terrain de cinq acres, ils cultivaient des pommes de terre, du chou, du panais, des carottes, des oignons, des navets suédois et du « mangold wurtzel », à la fois pour la consommation en atelier et pour une culture commerciale.
Comme pour la plupart des aliments, subsister sur une seule culture peut entraîner une carence alimentaire. Les pénuries alimentaires en Europe après la Première Guerre mondiale ont causé de grandes difficultés, y compris des cas de maladie de mangel-wurzel, comme l’appelaient les travailleurs humanitaires. C’était une conséquence de ne manger que des betteraves.